喜爱辛辣食物的人可能从餐食中获得的不仅仅是额外的风味。越来越多的研究表明，经常食用辣椒和其他辛辣食物可能有助于心脏健康、改善肠道功能，甚至可能与延长寿命有关。
科学家表示，证据令人鼓舞，但他们也提醒，辛辣食物并非灵丹妙药。大多数研究显示的是关联性，而非证明辛辣食物能直接帮助人们延年益寿。即便如此，研究人员认为，辣椒中产生辣味的天然化合物——辣椒素，可能在许多正在研究的健康益处中发挥重要作用。
"如果你喜欢辛辣食物，当然可以享用，尤其是适度食用。但如果你在食用辣椒后感到不适，这些数据不应迫使你去做让你不舒服的事情。"哈佛医学院医师兼讲师Trisha Pasricha博士在《华盛顿邮报》的健康专栏中写道。
关于辛辣食物与长寿的研究发现
关于辛辣食物规模最大的研究之一于2015年发表在《英国医学杂志》上。
研究人员追踪了中国50多万名成年人数年，发现每周食用辛辣食物6-7天的人比每周食用少于一次的人死亡风险低14%。
这种较低的风险与心脏病、癌症和肺部疾病导致的死亡有关。
另一项2017年发表的美国研究也报告了类似发现。研究人员发现，在研究期间，经常食用红辣椒的人比不食用的人死亡可能性低约13%。
科学家表示，这些研究并未证明辛辣食物能直接延长寿命。相反，它们显示了一种值得进一步研究的强烈关联。
为什么辣椒可能对身体有益
研究人员认为，大部分益处来自辣椒素，这种天然化学物质是辣椒产生灼烧感的原因。
辣椒素激活称为TRPV1受体的热敏感受体，这些受体遍布全身，包括消化系统、皮肤和免疫细胞。
科学家认为，激活这些受体可能影响炎症、新陈代谢、血液循环和疼痛信号传导。
"我们尚未证明辛辣食物导致了这种明显的寿命延长。虽然辛辣食物的益处有强有力的研究支持，但在某些领域，数据更为不确定。"Pasricha写道。
心脏健康可能是最大的益处之一
多项研究已将辛辣食物与较低的心脏病和中风风险联系起来。
研究人员认为，辣椒素可能有助于提高高密度脂蛋白(HDL，通常称为"好"胆固醇)水平，同时也支持更健康的血管。
辛辣食物还可能帮助人们减少盐的摄入。
在中国一项涉及约600名成年人的研究中，喜欢辛辣食物的人每天比喜欢口味较淡食物的人少摄入约半茶匙的盐。研究人员发现，辣椒素使咸味食物尝起来更强烈，帮助人们在不牺牲风味的情况下减少钠的摄入。
已知较低的盐摄入量有助于降低血压，而高血压是心脏病和中风的重要风险因素。
辛辣食物也可能支持肠道健康
许多人认为辛辣食物对胃不好，但研究表明情况更为复杂。
辣椒素不会损伤健康的胃黏膜。事实上，研究表明它可能减少胃酸产生，改善胃部血液循环，并有助于预防溃疡。
它还可能影响身体处理疼痛的方式。
TRPV1受体在疼痛信号传导中起着重要作用。一些小型临床研究表明，由于受体随着时间推移变得不那么敏感，经常接触辣椒素可能有助于减轻慢性腹痛。
然而，辛辣食物可能会暂时加重某些人的症状，尤其是那些有胃酸反流的人。
医生表示，食用辛辣食物后的灼烧感通常是由辣椒素激活食道中的疼痛受体引起的，而不是增加了胃酸本身。
癌症研究结果仍不一致
科学家们还在研究辣椒素是否可能影响癌症风险。
许多研究表明辣椒素可能有助于保护细胞或降低癌症风险，而一些研究在某些情况下报告了相反的结果。
由于研究结果仍然不一致，研究人员表示在得出任何确定结论之前需要进行更多研究。
目前，专家表示总体证据令人放心但并非确定无疑。
这对你的饮食意味着什么
医生表示，辛辣食物可以作为健康饮食模式的一部分，但不应被视为改善健康的捷径。
已经喜欢辛辣食物的人可以继续将它们作为均衡饮食的一部分。那些在食用辣椒后出现胃部不适或消化问题的人不应因这些研究而感到有压力去添加更多辛辣食物。
Pasricha指出，以水果、蔬菜、全谷物、豆类、健康脂肪和瘦肉蛋白为重点的地中海饮食，在支持长期健康和长寿方面仍然拥有最有力的科学证据。
"辣椒绝对可以成为这种模式的一部分，"她写道，"但它们只是一个组成部分。"
目前，研究人员表示，科学表明辛辣食物可能提供多种健康益处，但它们作为整体健康生活方式的一部分效果最佳，而非独立的解决方案。
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