科学家长期以来观察到一个奇特现象：癌症患者的阿尔茨海默病风险显著降低。新研究揭示了其中可能的原因。
这些针对74岁阿尔茨海默病患者的脑部扫描显示，疾病导致脑组织萎缩——脑室腔（脑中央白色区域）扩大及浅蓝色区域增宽即为佐证。这种脑萎缩引发记忆丧失、意识混乱及人格改变。
近年来，科学家开始质疑：阿尔茨海默病是否仅仅是脑部疾病？
其表现确实如此。作为影响全球数百万人的最常见的痴呆形式，阿尔茨海默病的典型特征是导致淀粉样斑块和tau蛋白缠结的蛋白质堆积。随后神经元死亡，引发记忆丧失、情绪障碍和行为改变。
然而数十年来，研究人员和医生注意到一个奇特现象：癌症患者患阿尔茨海默病的风险明显较低，而阿尔茨海默病患者中癌症幸存者比例也偏低。多项流行病学研究证实了这一现象，但确切原因始终不明。
在《细胞》杂志近期发表的一项研究中，科学家发现癌症与阿尔茨海默病共享某种生物通路，这可能是关键机制。
纽约大学格罗斯曼医学院精准医学与最优老龄化研究所的长寿研究专家乔丹·韦斯（Jordan Weiss）解释道：“癌症和阿尔茨海默病处于若干核心生物过程的两端。某种物质过量会使你倾向于其中一种结局，不足则导致另一种结局。”
这些共享生物过程涉及免疫系统及其清除蛋白质以防堆积的机制。新研究进一步证明，免疫系统在阿尔茨海默病发展中的作用可能远超我们原先认知。韦斯表示：“如今我们将阿尔茨海默病视为衰老大脑中免疫稳态失衡的疾病。”
免疫系统过度活跃会导致阿尔茨海默病患者出现的神经元死亡与破坏，而活性不足则使癌细胞得以存活。同理，过度激进的蛋白质清除会破坏维持健康所需的有用蛋白，清除不足则引发脑内蛋白质堆积（即斑块），造成神经元损伤。
阿尔茨海默病患者脑部（左）与正常脑部（右）的对比图显示，除脑容量减少外，其典型特征还包括神经细胞内的缠结蛋白丝和β-淀粉样蛋白堆积形成的淀粉样斑块。
长期以来，科学家认为淀粉样斑块通过损伤脑神经元导致阿尔茨海默病。但新研究提示，免疫系统对斑块的反应可能才是真正的元凶。
癌症与阿尔茨海默病风险降低的关联早有观察记录。
2012年一项研究发现，癌症幸存者患阿尔茨海默病的风险显著降低，而阿尔茨海默病患者被诊断出癌症的可能性也较低。2024年另一项覆盖超300万人的研究表明，癌症幸存者患痴呆症的风险降低25%。2025年第三项研究则指出，阿尔茨海默病风险因子APOE疾病也与癌症风险降低相关。
早期理论认为，癌症治疗过程可能有助于预防阿尔茨海默病。多项研究显示阿尔茨海默病进展与免疫系统活性变化相关，支持了这一假说。
休斯顿UTHealth神经科医生保罗·舒尔茨（Paul Schulze）指出：“化疗虽能杀死癌细胞，但会显著抑制免疫系统活性相当长时间”，这可能延缓阿尔茨海默病进展。
然而，新研究为另一理论提供了佐证：关联可能源于癌症与阿尔茨海默病的生物学重叠及其与免疫系统的互动。
多年来，阿尔茨海默病研究者主要聚焦特征性淀粉样斑块，认定其为疾病主因。但研究显示，斑块本身未必有害，真正损伤神经元的是免疫系统对斑块的反应。
舒尔茨表示：“有人50多岁发病，有人90多岁发病，还有人脑内淀粉样斑块比前两者更多却从未患病。假说认为，脑内淀粉样蛋白和tau蛋白并非直接导致神经元损伤，而是引发免疫系统反应后才造成损害。”
韦斯指出，研究者和临床医生正开始将阿尔茨海默病视为“大脑免疫失调疾病”。
光谱另一端，癌症同样与免疫系统变化相关——免疫系统本应扫描并清除异常快速分裂的细胞。若其活性降低，将丧失识别和清除癌细胞的能力，导致肿瘤生长。
舒尔茨表示：“免疫系统在癌症和阿尔茨海默病中存在诸多扰动，两者在此层面的交互影响合乎逻辑。”
西北医学中心神经科医生伊恩·格兰特（Ian Grant）指出，发表于《细胞》的新研究“提出了另一种可能机制”。
武汉华中科技大学同济医学院神经科医生吕友明（Youming Lu）领导的团队在小鼠实验中，将人类癌细胞移植到阿尔茨海默病模型小鼠体内。结果发现，携带癌细胞的鼠群未发展出阿尔茨海默病，癌细胞似乎具有保护作用。
后续实验中，吕友明团队发现肿瘤发展与半胱氨酸蛋白酶抑制剂C（cystatin C）水平上升相关。该分子调节免疫系统并促进堆积蛋白清除，进而激活脑内TREM2分子溶解淀粉样斑块。
这一结果可能解释癌症与阿尔茨海默病风险降低的关联，但需在人类中进一步验证通路相似性及与其他过程的重叠机制。
爱荷华大学卡弗医学院神经科医生库马尔·纳拉亚南（Kumar Narayanan）表示，此类发现有助于重新思考阿尔茨海默病的新疗法靶点。
然而专家强调，尽管结果引人入胜，距离转化为新疗法仍有漫长距离。韦斯警告：“这绝不意味着癌症具有保护作用，更不表示癌症对预防阿尔茨海默病有益。”
【全文结束】
