纽约西奈山伊坎医学院的胃肠病学家史蒂文·伊茨科维茨(Steven Itzkowitz)表示，这位患者的上一次结肠镜检查已经过去足够长时间，符合再次接受检查的标准。
她"健康状况相当良好"，该手术的风险——出血、麻醉反应、结肠穿孔——相当低。但她已经85岁了。而且她需要暂时停用因保持动脉通畅的冠状动脉支架而服用的抗凝血药物；这样做可能会增加风险。
伊茨科维茨表示，如果他和患者五年前面临这个决定，他可能会"不假思索地"安排筛查。但最近的研究再次表明，75岁以后重复进行结肠镜检查的益处微乎其微。
他说："现在我问自己，'我们这样做能实现什么？'"
不仅他这位医生——或患者——产生了疑虑。在高龄人群中，常见筛查、手术和药物的风险与益处的权衡有所不同，研究继续指出一些可能变得不必要的新例子。
最近，研究人员探讨了常见皮肤病变可能不需要切除、许多老年患者可以安全停用的广泛使用的甲状腺药物，以及降低结肠癌死亡率效果如此轻微以至于风险可能大于益处的结肠镜检查等问题。
丑陋但可能无害
皮肤上发红或粗糙的斑块在医学术语中被称为日光性角化症(actinic keratoses)。由于它们是由长期日晒引起的，通常出现在面部、头皮、前臂和手背。
这类病变最常见于老年患者。一项针对传统医疗保险受益人的大型研究发现，在五年期间，近30%的人被诊断为日光性角化症。那该怎么办？
"绝大多数情况下，这些斑块会被切除，"密歇根大学的皮肤科医生艾莉森·比莉(Allison Billi)说，她是《美国医学会内科杂志》(JAMA Internal Medicine)上近期一篇相关评论的作者。这通常涉及冷冻手术（用液氮冷冻）、外用乳膏或激光治疗。
理由是：这些斑块可能变成癌性的。但比莉引用2013年的一项荟萃分析表示，"对于没有皮肤癌病史的普通患者，其发展为皮肤癌的几率不到千分之一。"这些病变更可能自行消失。
"治疗可能比疾病本身更麻烦，"她补充道。切除"实际上非常痛苦，无论是过程中还是之后。"它可能导致肿胀、刺激和持久的色素沉着。
此外，日光性角化症可能会再次出现，或新的病变会出现。"这是一种慢性病，"比莉说。
她建议采用主动监测：初级保健医生可以每年观察这些病变是否有出血、疼痛或快速生长等警示迹象，这些可能需要切除。但她说"在许多情况下，这是不必要的。我们并不总是需要做我们能做的所有事情。"
不过，她确实建议使用防晒霜。
值得质疑的治疗
当患者的甲状腺无法产生足够的甲状腺激素时，他们会服用左甲状腺素(levothyroxine)，这是全球处方量最大的药物之一。
荷兰莱顿大学医学中心的初级保健医生兼研究员雅各比恩·古塞克洛(Jacobijn Gussekloo)解释说，这种称为甲状腺功能减退症(hypothyroidism)的疾病会导致"人们体重增加，精力减少，头发和皮肤干燥。一切都变慢了。"
医生也越来越多地为一种称为亚临床甲状腺功能减退症(subclinical hypothyroidism)的临界状况开这种药，这种状况通常不会引起症状但可能发展为甲状腺功能减退症。
大多数患者终生服用这种药物——但他们必须这样做吗？古塞克洛的团队发现，在许多患有亚临床甲状腺功能减退症的老年患者中，激素水平会自行恢复正常。
研究人员还报告说，在患有这种疾病的老年人中，左甲状腺素对症状没有影响，且"没有明显益处。"
像任何药物一样，它也可能造成伤害。它可能与老年患者通常服用的其他药物发生相互作用。此外，密歇根大学的内分泌学家玛丽亚·帕帕利昂提乌(Maria Papaleontiou)说，"它需要频繁的实验室检测和随访，更多的就诊和费用"，她是《美国医学会杂志》(JAMA)上伴随最新荷兰研究的一篇社论的作者。
"高剂量时，它可能导致甲状腺功能亢进，进而引发心律失常和骨质流失，"她补充道。服用该药物的患者还必须调整饮食和进餐时间。
为了确定某些患者是否可以停止服用左甲状腺素，荷兰研究人员设计了一个方案，在30周内逐渐减少剂量，并进行持续的实验室检测和与医生的咨询。
一年后，在370名参与者中（全部60岁以上），有四分之一的人在保持健康甲状腺功能的同时停止了用药。大多数人最初服用的是较低剂量。
帕帕利昂提乌警告说，患者不应自行停止服用左甲状腺素。停药需要逐渐减量，并进行检测和监测。有些患者将始终需要这种药物。
但她表示，"60岁以上的一小部分成年人可能不需要终生接受这种治疗。"
带有风险的筛查
关于老年患者何时可以安全停止结肠癌筛查的问题已引发多年的争论。有影响力的美国预防服务工作组(U.S. Preventive Services Task Force)在76岁后给予该筛查一个冷淡的"C级"评价，称其益处"很小"。
然而，2023年的一项研究发现，近60%已进行过结肠镜检查且预期寿命有限（不到五年）的老年患者仍被建议进行另一次筛查。
作为加州大学圣地亚哥分校的胃肠病学家，萨米尔·古普塔(Samir Gupta)经常在老年患者身上遇到这个问题。"我知道他们患结肠癌的风险确实很低，而我却让他们面临更多风险，"他说。
结肠镜检查后并发症的风险随年龄增长而增加。一项研究发现，近7%的75岁以上患者在手术后一个月内需要住院或急诊就诊。
值得吗？古普塔是针对近9.2万名75岁以上、曾进行过结肠镜检查的退伍军人事务部患者的最新研究的主要作者。大约28%的患者，该手术发现了一种称为腺瘤的息肉，这种息肉可能变成癌性的。尽管只有一小部分会发展成癌症，胃肠病学家通常会将其切除。
研究人员发现，10年后，有先前腺瘤的退伍军人比没有腺瘤的退伍军人更可能患上结肠癌，但两组的发病率都极低。
但有先前腺瘤的患者中只有0.5%（是的，千分之五）死于结肠癌，而没有腺瘤的患者中这一比例为0.4%。"微小的差异，"古普塔说。
两组人数都被十年内死于其他原因的退伍军人数量（近一半）所掩盖。
"即使手术顺利，你要么什么也找不到，要么找到一些对寿命没有真正影响的东西，"伊茨科维茨说，他是与该研究一同发表的一篇社论的作者。
然而，他发现许多已切除息肉的患者希望继续进行结肠镜检查。
改变既定的医疗规范很难。"去处方"药物的努力可能会遇到患者和医疗专业人员的反对。
许多老年女性继续进行乳腺X光检查，超出了有记录益处的时间点，而老年男性经常在推荐年龄之后进行前列腺癌筛查。
结肠镜检查不太愉快，因此老年患者可能会乐意放弃。伊茨科维茨说："即使有息肉，死于结肠癌的几率也比其他可能导致死亡的因素低得多。"
因此，他告诉那位85岁的患者可以跳过另一次结肠镜检查。她似乎很满意。
"新老年时代"(The New Old Age)特写是与《纽约时报》合作制作的。
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