研究发现认知衰退仍有许多未知因素
研究人员测量常见风险因素的影响
杰夫·格拉布迈尔
俄亥俄州立大学新闻
根据一项新的全国性研究，与老年人认知衰退相关的风险因素对老年人之间认知能力巨大差异的解释程度出人意料地有限。
研究人员发现，最常与认知功能相关联的因素——包括社会经济地位、教育程度和种族——仅能解释54岁美国人认知功能差异的38%。研究显示，到人们进入50多岁中期时，避免肥胖和吸烟、参与剧烈运动等健康行为对认知功能的影响非常微小。此外，所研究的因素仅能解释54岁至85岁人群认知功能衰退速度差异的5.6%。
“关于为什么老年人认知功能存在如此大的差异，我们仍有许多未知之处，”该研究的主要作者、俄亥俄州立大学社会学教授郑辉表示。“迫切需要更多研究来发现认知功能衰退速度的主要原因，以及如何减缓其进展。”
郑辉与密歇根大学社会学教授凯瑟琳·卡格尼以及俄亥俄州立大学研究生崔允英共同进行了这项研究。他们的研究于今日（2023年2月8日）发表在《PLOS ONE》期刊上。
数据来自1996-2016年健康与退休研究中的7,068名参与者。参与者出生于1931年至1941年之间。研究人员测量了他们在54岁时的认知功能以及此后直至85岁的衰退情况。
郑辉表示，由于该研究使用了大型全国代表性样本，跟踪参与者数十年，并采用广泛可能的认知功能预测指标，因此提供了比先前研究更稳健的分析。
结果显示，54岁时认知功能最重要的预测因素是教育程度，解释了人群差异的约25%。其次是种族、家庭财富和收入、父母教育程度、职业和抑郁症。
慢性疾病、健康行为、性别、婚姻状况和宗教的贡献相对较小——均低于5%。
研究人员发现，54岁时认知功能的差异是参与者此后30年认知功能衰退速度差异的三倍。“我们发现，与54岁时发现的认知功能基线相比，参与者的认知衰退速度要相似得多，”郑辉说。
总体而言，本研究中检查的所有因素仅能解释随年龄增长认知功能衰退差异的5.6%。“从干预角度看，这表明尝试改善基线功能比试图减缓衰退速度更为重要。”
郑辉指出一个特别有趣的发现：54岁后，受教育年限与功能衰退速度无关，但拥有大学学历确实具有轻微的保护作用，解释了随年龄增长衰退差异的1.7%。
大学学历的价值支持了“认知储备”假说，即某些人的大脑在遭受脑损伤时能够找到替代方法解决问题并应对挑战。“大学可能为认知发展提供特别丰富的环境，帮助人们发展这种认知储备，”郑辉表示。
本研究无法解释认知功能衰退的一个因素是遗传因素——APOE4基因。该基因已被发现会增加患痴呆症（包括阿尔茨海默病）的风险。
但其他研究表明，痴呆症（包括阿尔茨海默病）仅占老年人认知衰退原因的41%。“认知衰退在老年人中普遍存在，即使是没有痴呆症的人也是如此，这就是为什么研究认知功能和衰退的其他预测因素很重要，”郑辉说。
“但我们的研究提出的问题多于解答。要理解老年人认知功能的轨迹，我们还有很长的路要走。”
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