科学家们正在紧急寻找更好的方法来预防和治疗痴呆症，因为全球受影响的人数持续上升。
痴呆症并非单一疾病，而是一组损害记忆力、思维、行为和日常活动能力的病症。
专家估计，目前全球约有5500万人患有痴呆症，到2050年这一数字可能增长至1.39亿。
血管性痴呆是最常见的痴呆症形式之一。当流向大脑的血液减少或受阻，随时间推移损害脑细胞时，就会发生这种情况。
与主要与脑内异常蛋白质堆积有关的阿尔茨海默病不同，血管性痴呆与血管和血液循环问题密切相关。
患有血管性痴呆的人可能会经历记忆问题、困惑、注意力难以集中、思维变慢、情绪变化以及计划或做决定困难。这种情况通常在中风或脑内小血管长期受损后发展。
由于血流不良在血管性痴呆中起着如此重要的作用，科学家们开始对改善血液循环的药物产生兴趣。发表在《阿尔茨海默病》杂志上的一项最新研究探讨了常用于治疗勃起功能障碍的药物他达拉非（tadalafil）是否也能帮助改善大脑血流。
他达拉非属于一类称为磷酸二酯酶5型抑制剂（常简称为PDE5抑制剂）的药物。同一类别的其他药物包括更为人熟知的西地那非（俗称"伟哥"）和伐地那非。这些药物通过放松血管，使血液更容易流经全身来发挥作用。
医生通常为勃起功能障碍患者开他达拉非处方，因为改善的血流有助于支持勃起。该药物有时也用于治疗肺动脉高压，这是一种涉及肺部高血压的疾病。
多年来，研究人员开始思考改善身体其他部位血流的药物是否也可能帮助大脑。早期研究曾表明PDE5抑制剂可能改善大脑血液循环并保护脑细胞免受损伤。
在这些药物中，他达拉非显得特别有趣，因为它在体内的停留时间比类似药物更长。科学家还认为它可能更有效地到达大脑，使其成为痴呆症治疗研究的有力候选者。
这项最新研究是由美国阿尔茨海默病药物发现基金会和英国阿尔茨海默病协会共同赞助的II期临床试验。研究人员重点关注那些脑部动脉狭窄的老年人，这种情况会增加中风和血管性痴呆的风险。
为了研究血流变化，研究人员使用了一种称为动脉自旋标记的特殊MRI扫描。这种高级成像方法无需注射或放射性物质即可测量大脑中的血流。它使科学家能够安全地观察大脑内部的循环变化。
研究中的参与者接受了单剂量的他达拉非或安慰剂（一种不含活性药物的治疗）。然后研究人员比较了两组之间的脑部血流。
总体而言，单剂量他达拉非后并未显示出血流的重大改善。一般来说，他达拉非组和安慰剂组之间没有显著差异。
然而，当研究人员更仔细地观察70岁以上的参与者时，发现了一些有趣的现象。在这些老年人中，在大脑称为白质的区域似乎有血流改善的小趋势。
白质极其重要，因为它帮助大脑的不同部分相互沟通。白质损伤在血管性痴呆中很常见，与记忆和思维问题密切相关。
尽管改善幅度很小，不足以证明药物有效，但这一发现表明他达拉非在未来的研究中可能仍有值得探索的潜力。
另一个令人鼓舞的结果是该药物的安全性。研究人员发现服用他达拉非的参与者中没有严重副作用。这一点很重要，因为老年人通常对药物副作用更为敏感。
参与研究的神经科医生之一Jeremy Isaacs博士解释说，单次给药可能根本不足以在大脑中产生明显益处。他建议进行更长期的治疗研究，可能有助于更好地理解他达拉非是否有助于减缓或预防血管性痴呆。
研究团队的另一位成员Atticus Hainsworth博士表示，重新利用现有药物是一种明智而实用的策略。由于他达拉非已广泛使用且其安全性已被充分了解，研究人员可能比从头开发全新药物更快地取得进展。
开发新的痴呆症药物极其昂贵，通常需要许多年。许多实验性治疗在临床试验中也会失败。通过测试已经批准用于其他疾病的药物，科学家希望节省时间并降低成本。
阿尔茨海默病协会的Katherine Gray也对研究结果表示谨慎乐观。她说研究人员希望使用不同剂量或更长治疗期的未来研究可能揭示更强的效果。
尽管该研究并未产生重大突破，但它为痴呆症研究开辟了新方向。科学家现在更有理由继续探索改善血流的药物如何帮助保护大脑。
该研究还突显了医学发现有时可能来自意想不到的地方。最初为治疗勃起功能障碍开发的药物，有朝一日可能在保护老年人记忆和大脑功能方面发挥作用。
目前，专家强调在推荐他达拉非作为血管性痴呆的治疗方法之前，还需要进行更多研究。未来的研究将需要在更长的时间内测试更大规模的患者群体，以确定该药物是否能真正改善大脑健康并减缓疾病进展。
尽管如此，这些发现为痴呆症病例在全球迅速增加的时代带来了希望。随着研究人员继续寻找更好的治疗方法，像他达拉非这样的常见药物最终可能为对抗痴呆症提供令人惊喜的新工具。
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