随着英国目前有近100万人患有痴呆症，且这一数字预计在未来十年内只会继续上升，人们很容易在初次出现健忘迹象时感到些许焦虑。
但记忆问题也是衰老过程中非常正常的一部分。南安普顿大学的副教授Jay Amin博士（他同时也领导一家NHS记忆诊所）表示："随着年龄增长，我们会失去脑细胞，偶尔忘记为什么上楼或偶尔找不到手机或眼镜等轻微症状被认为是正常的。"
爱丁堡大学脑与认知衰老教授Simon Cox指出，这是因为大脑功能从二十多岁开始就会以各种微妙方式逐渐衰退。Cox说："处理速度、推理、记忆，它们都依赖于大脑许多不同部分的协同工作，当其中一个关键系统受到干扰时，其他部分不可避免地也会受到一些影响。"
然而，与此同时，大脑仍然能够以惊人的程度进行补偿。因此，七十多岁和八十多岁的人有时比年轻几十年的人拥有更广泛的词汇量，这得益于他们多年积累的智慧和学习。
相反，当谈到"警示信号"记忆症状时，需要关注的远不止单纯的健忘。以下是需要注意的内容。
在熟悉环境中迷路
Cox表示，一个特别令人担忧的迹象是在熟悉的环境中迷路。"比如在居住了20年的房子里，开车行驶在熟悉的街道上，却忘记了回家该在哪个路口转弯，"他说。
这不仅反映了记忆退化，还表明大脑中作为内部GPS系统的某些中枢受到了损害，这些中枢使大脑能够创建和存储不同路线的地图。这些区域是阿尔茨海默病等疾病进展过程中最早受到影响的大脑区域，这意味着意外迷路可能是一个关键的早期预警信号。
短时间内重复自己
随着年龄增长，人们常常会重复相同的故事，这通常会让年轻家庭成员感到沮丧。然而，当这种重复在相对较短的时间内发生时，这一行为就变得更加令人担忧。
NHS全科医生兼私人服务Say GP创始人Semiya Aziz博士回忆说，她曾接诊过一位六十出头的患者，此前她因一系列症状接受过治疗，包括焦虑和脑雾，这些症状都被归因于更年期。然而，当这位患者在第一次和第二次咨询中向Aziz重复讲述完全相同的人生故事时，Aziz开始担心起来。
"这对我来说敲响了警钟，"Aziz说。"我在想，'这不太对劲。'所以我们把她转介给了神经科医生，她被诊断出患有早发性阿尔茨海默病。"
忘记重要生日、事件或PIN码
忘记单词也是完全正常的，但Amin表示，如果在每次谈话中都发生这种情况，这就是一个警示信号。如果你忘记简单单词、忘记如何使用日常家居物品，或者忘记亲密朋友和亲戚的名字和生日，这也是有问题的。
"Amin说："这是一个迹象，表明记忆症状开始干扰某人的生活。""他们可能还会发现，他们忘记了PIN码或忘记了如何使用微波炉。"
这种情况开始发生的一个原因是，支撑认知衰退的过程正在影响大脑中被称为"周神经元网"的网状结构。这些网围绕神经元，提供了一个关键的屏障，使它们能够进行交流。亚利桑那大学科学家最近的一项研究发现，周神经元网的退化可能是痴呆症患者忘记具有情感意义事物的原因之一。
忘记保持谨慎
另一个关键的警示信号是，如果某人开始忘记不应该对某些人说某些话，例如透露长期的家庭秘密。这可能反映了抑制能力的潜在丧失，指向大脑额叶区域的损伤，这些区域在推理和自我控制中起着关键作用。
"Amin说："如果你被告知关于某位家庭成员的事情，被要求不要分享，然后却在家庭场合脱口而出，这可能是一个令人担忧的记忆症状。"
跟不上书籍或电视连续剧的情节
认知衰退的模式可能因痴呆症的不同形式而异。Amin指出，虽然阿尔茨海默病往往导致记忆呈稳定、渐进的衰退，但其他状况如路易体痴呆症可能会在一天中的不同时间出现显著波动。
"Amin说："一天中的某些时候，他们的记忆可能完全正常。""但其他时候记忆会非常差。所以这是一个令人担忧的症状。"
这种波动通常在阅读书籍或观看电视连续剧时可以看到。如果一个人突然难以回忆起前一章或前一集的内容，这可能是一个警示信号。
基础记忆的重大变化
最后，另一个需要注意的关键变化是当一个人的"基础记忆"突然发生变化。研究人员指出，有些人总是难以记住名字，即使在青少年或年轻成年时期也是如此，这仅仅是因为他们的大脑构造方式。但如果他们一直拥有出色的短期记忆或良好的数字记忆能力，而现在这种能力消失了，这就是一个需要关注的信号。
"Cox说："伴侣或配偶往往是发现并注意到这些微妙行为变化的良好指标。"
为什么及早发现警示信号很重要
传统上，由于缺乏治疗方法以及认为实际上无能为力的感觉，许多人倾向于尽可能忽视认知衰退的迹象。
然而，这种情况正在开始改变，部分原因是由于我们对认知衰退各种原因的了解不断增加。Amin说，在某些情况下，记忆问题实际上根本不代表痴呆症，而是由其他原因引起的，例如抑郁症、某些药物（如苯二氮卓类药物、某些β受体阻滞剂和止痛药）的副作用，或不良的睡眠习惯。
记忆还可能受到与维生素或矿物质缺乏相关的其他慢性疾病的影响，如贫血、叶酸缺乏和B12缺乏。"我们知道，肠道会随着年龄完全改变，这会影响不同营养素的吸收，"Aziz说。"对于老年患者来说，记忆问题可能是潜在的B12或叶酸缺乏的结果。"
然而，即使根本原因是痴呆症，现在也有越来越多的临床试验正在探索各种减缓疾病进程的新药物，从旨在降低大脑炎症程度的药物到改善清除淀粉样蛋白斑块的方法。
Amin说，尽早发现警示信号并获得诊断非常重要，因为许多试验主要对招募认知障碍相对较轻的患者感兴趣。
"他解释说："准确的早期诊断有助于未来的护理规划。""但人们可以参与许多研究试验。而且，你在疾病进程中的阶段越早，效果越好。"
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