晚年衰老常被描绘为身体和认知功能持续下滑的过程。但耶鲁大学科学家的一项新研究提出了另一种叙事——老年人能够并且确实会随着时间的推移而改善，他们对待衰老的心态在其中扮演了重要角色。
通过分析一项大型、具有全国代表性的美国老年人研究长达十多年的数据，第一作者、耶鲁大学公共卫生学院社会与行为科学教授贝卡·R·利维发现，近半数65岁及以上的成年人在认知功能、身体功能或两者兼有的方面表现出可测量的改善。这些改善并不局限于少数杰出个体，并且值得注意的是，它们与一个强大但常被忽视的因素有关：人们如何看待衰老本身。
“许多人将衰老等同于身体和认知能力不可避免且持续不断的丧失，”利维说，他是老龄健康心理社会决定因素的国际专家。“我们发现晚年改善并非罕见，而是很常见，它应该被纳入我们对衰老过程的理解中。”该研究发表在《老年医学》期刊上。
在这项研究中，研究人员追踪了健康与退休研究中的11000多名参与者，这是一项联邦政府支持的美国老年人纵向调查。研究团队使用全局认知能力评估追踪认知变化，并使用步行速度（老年医学专家常称之为“生命体征”，因其与残疾、住院和死亡率密切相关）来追踪身体功能。
在长达12年的随访期内，45%的参与者在至少一个领域有所改善。约32%的人认知功能改善，28%的人身体功能改善，许多人取得的进步超过了被认为具有临床意义的阈值。当将认知得分保持稳定（而非下降）的参与者包括在内时，超过一半的人打破了认知必然衰退的刻板印象。
“令人惊讶的是，当你只看平均值时，这些进步就消失了，”利维说，他也是《打破年龄密码：你对衰老的看法如何决定你活多久、活得多好》一书的作者。“如果对所有人取平均值，你会看到衰退。但当你观察个体轨迹时，你会揭示一个截然不同的故事。我们研究的老年参与者中有相当一部分人变得更好了。”
作者们还探讨了为什么有些人改善而有些人不改善的潜在原因。他们假设一个重要因素可能是参与者基线时的年龄观念——具体来说，在研究开始时，他们是否吸收了更多正面或更多负面的关于衰老的看法。为了验证这一假设，他们发现持有更积极年龄观念的人更有可能在认知和步行速度两方面都出现改善，即使在控制了年龄、性别、教育程度、慢性疾病、抑郁和随访时长等因素后，这种关联依然显著。
这些发现建立在利维的刻板印象体现理论之上，该理论认为从文化中吸收的年龄刻板印象——通过社交媒体和广告等多个领域——最终会自我相关并产生生物学后果。利维先前的研究发现，消极的年龄观念预示着记忆力更差、步行速度更慢、心血管风险更高以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物。而当前研究表明，那些吸收了更积极年龄观念的人常常表现出改善。
“我们的发现表明，晚年往往存在一种改善的储备能力，”利维说，“而且由于年龄观念是可以改变的，这为个人和社会层面的干预打开了大门。”
这些改善并不仅限于刚开始就存在障碍的参与者。即使在基线认知或身体功能正常的参与者中，也有相当大比例的人随着时间的推移而改善。作者们表示，这挑战了“晚年改善只是人们在生病后或从早期挫折中恢复过来”的假设。
作者们希望他们的发现能扭转“持续衰退不可避免”的普遍观念，并鼓励政策制定者加大对预防性护理、康复以及其他利用老年人潜在韧性的健康促进项目的支持。
耶鲁大学医学院职业医学讲师、耶鲁大学公共卫生学院环境健康科学系的马丁·斯莱德是该研究的共同作者。
更多信息：Becca R. Levy等人，《重新定义老龄化：积极年龄观念下的认知与身体改善》，《老年医学》（2026年）。DOI: 10.3390/geriatrics11020028
由耶鲁大学提供
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