随着年龄增长，我们的认知技能会发生变化，处理速度和工作记忆在整个成年期逐渐下降。但如果在某个爱好或研究领域成为专家，是否有助于减缓这种下降的速度？
一项针对专业观鸟者的新研究表明，这可能是可能的。研究发现，在这些专家的大脑中，与注意力和感知相关的脑区比非专家对照组保持得更紧凑。
研究人员认为，涉及感知、注意和记忆的爱好可能有助于保持我们随着年龄增长的认知技能。
有研究表明，在整个生命过程中，尤其是在老年时，持续学习有助于保持思维敏锐，并防止神经退行性变。
现在，一项研究表明，在涉及感知、注意和记忆的爱好领域成为专家，也可能有效地保持认知技能。
这项发表在《神经科学杂志》上的研究发现，鸟类鉴定专家的大脑中，与注意力和感知相关的区域发生了结构性改变。研究人员认为，这些变化可能减轻与年龄相关的认知衰退。
未参与这项研究的咨询神经放射学家、Re:Cognition Health 的首席执行官兼顾问神经放射学家 Emer MacSweeney 博士告诉《今日医学新闻》：
“这项研究提供了有趣的证据，表明高水平的技能习得——在此个案中是专业观鸟——与大脑中可测量的结构差异有关，尤其是在涉及注意力和感知的区域。……这些变化不仅与特定领域任务（如鸟类鉴定）的更好表现相关，而且还与更广泛的认知益处相关，例如在将任意信息与已有知识联系起来时，能增强对这类信息的记忆。”
专家观鸟者大脑的结构变化
研究人员招募了 58 名参与者：29 人是专业观鸟者，29 人是新手。专家年龄从 24 岁到 75 岁，新手从 22 岁到 79 岁。
专家和新手都完成了一项鸟类熟悉度筛查测试。专家的平均准确率为 99.67%，新手为 37.32%。
随后专家完成了一项鸟类鉴定筛查测试，以评估他们对当地鸟类物种的了解。他们的平均准确率为 72.17%，表明他们都是高技能的鸟类鉴定专家。
在完成练习阶段后，所有参与者都接受了弥散加权磁共振成像（MRI）来评估他们的大脑结构。这种成像技术测量水分子在组织内的运动，因此可以识别出密度更高或更低区域。
在 MRI 扫描期间，参与者必须执行一项匹配任务：他们研究鸟类的线索图像，然后在看到包含 4 个选项的新照片时识别出同一物种。
在专业观鸟者中，与注意力和感知相关的几个脑区弥散度较低，意味着它们更紧凑（组织密度更高），这一特性通常与更年轻的大脑相关。
该研究的通讯作者、多伦多罗特曼研究所（Baycrest 老年护理学院）的博士后研究员 Erik A. Wing 博士（现为多伦多约克大学的研究助理）提醒说，他们的横断面研究无法证明大脑变化与观鸟经验之间存在因果关系。
“然而，” Wing 告诉《MNT》，“我们团队和其他人的行为研究表明，一生中积累的专业知识领域可能被用来支持老年人的记忆功能。”
“我们的研究表明，与特定技能发展相关的大脑变化会在老年时期持续存在，这至少开启了这样一种可能性：涉及该技能的认知类型可能在整个生命周期中受益，”他补充道。
专家的大脑中发生了什么？
当专家参与者执行鸟类识别任务，特别是识别不熟悉的鸟类时，大脑中更紧凑的区域被激活。
“与专业知识相关的神经可塑性引起的变化，既涉及大脑结构（大脑皮层组织的组织），也涉及相应的功能（当人们观看和记忆鸟类时，这些相同区域的大脑活动不同），似乎跨越了所有年龄段。这意味着培养需要持续学习的技能可以在大脑结构和大脑活动中留下可测量的印记，这些印记会持续一生。”
—— Erik A. Wing 博士
“我们发现，花了多年时间学习识别鸟类的人在大脑结构和大脑活动上都表现出差异——尤其是在支持注意力和视觉识别的区域，”Wing 补充道。
专业知识能否帮助抵御认知衰退？
MacSweeney 告诉我们，专业知识确实可能帮助抵御认知衰退。
“在专业观鸟者中看起来更健康的大脑区域，正是我们用于注意力、记忆和模式识别的区域，”她解释道。“这些区域帮助我们集中注意力、在脑海中保持信息并理解我们看到的东西，而且它们通常是我们随着年龄增长首先减弱的区域之一。”
“因为这些区域对日常思维非常重要，保持它们结构上的强健可能有助于大脑更有效地工作，并更好地应对年龄相关的变化，”她告诉《MNT》，并补充道：
“虽然这项研究并未声称专业知识能预防阿尔茨海默病等疾病，但‘认知储备’的概念——即终身参与高要求的脑力活动可以建立结构和功能上的弹性——在这里得到了直接支持。拥有更丰富神经网络的人可能在症状出现之前更长时间地耐受与年龄相关的病理，仅仅是因为他们的大脑组织得更好、效率更高。”
而且这种专业知识可以是任何涉及注意力、感知和记忆的领域。
“有文献描述了从音乐到国际象棋再到广义上的‘运动’（从舞蹈到杂耍）等不同领域与大脑变化的关系，”Wing 解释说。
“很多关于专业知识相关神经可塑性的研究表明，大脑变化的模式反映了专业知识领域的内容——例如，熟练音乐家的听觉处理区域发生变化——而我不知道有哪项研究特别偏好某个爱好。我认为最好的策略可能是追随自己的兴趣，而不是为了优化认知益处而刻意选择。”他建议道。
“认知储备的概念并不意味着对神经退行性过程的免疫，而是意味着功能衰退的‘延迟’或‘减轻’，而不是预防，”MacSweeney 强调。
“虽然这些发现与更广泛的文献（将脑力活动与健康老龄化联系起来）相呼应，但未来的研究应该探索不同类型的专业知识如何比较，以及生活方式因素（社交参与、体育锻炼、饮食）如何与特定领域的训练相互作用，从而影响大脑结构和功能，”她总结道。
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