尽管去年全球H5N1禽流感在人类中的感染数量上升，同时伴随着奶牛和家禽疫情的暴发，但大多数病例表现出较轻的症状，这引发了科学家的猜测：季节性流感病毒感染所获得的免疫力可能起到了一定的保护作用。现在，一项来自雪貂实验的新证据表明，此前暴露于2009年H1N1季节性流感病毒可能提供一定程度的免疫力。
在过去几十年中，人类感染H5N1通常以严重疾病和高致死率著称。然而，自2024年以来，美国报告的70例病例中仅有一例死亡，这引发了一个问题：为何自2020年以来在全球传播的2.3.4.4b分支H5N1病毒（包括在奶牛中传播的B3.13亚型）表现出较低的疾病严重程度。
在美国，随着奶牛群中H5N1传播的早期阶段以及主要发生在农场工人中的H5N1人类感染病例大多为轻症，联邦卫生官员宣布了一项计划，生产480万剂H5N1疫苗以备大流行之需。然而，由于今年总统行政机构的更替，这一疫苗计划陷入停滞。美国卫生与公共服务部取消了对Moderna公司5.9亿美元的资助，用于推进候选H5禽流感疫苗及其他大流行前疫苗的后期开发。
为了探讨季节性流感抗体可能带来的保护作用，来自宾夕法尼亚州立大学和宾夕法尼亚大学的研究团队在雪貂中开展了一系列实验。雪貂被认为是人类流感的最佳动物模型，因为它们表现出与人类相似的临床症状和传播动态。该团队于昨日在《科学转化医学》（Science Translational Medicine）上发表了研究结果。
实验揭示免疫力差异并测试传播情况
在生物安全三级设施中进行的实验中，研究人员研究了具有季节性流感病毒抗体（包括H1N1、H3N2和流感B）的雪貂，以及一组无流感免疫力的对照组雪貂。
在第一组实验中，研究人员通过鼻内途径将这些动物暴露于2022年西班牙水貂养殖场疫情中涉及的H5N1病毒。没有流感免疫力以及仅具有流感B抗体的雪貂体重下降并出现严重疾病。具有H3N2免疫力的雪貂体重也有所下降，但存活下来。而暴露于H1N1病毒的雪貂则没有体重下降，且全部存活。
在下一轮测试中，研究团队使用美国奶牛病毒来评估此前季节性流感病毒抗体的免疫力。这一次，他们没有通过鼻内途径接种H5N1病毒，而是将雪貂暴露于已经感染H5N1的雪貂，从而同时研究传播性与既有免疫力。
此前从未接触过流感的雪貂迅速出现严重疾病或死亡。具有H3N2免疫力的雪貂患病并体重下降，其鼻腔中检测到复制的H5N1病毒。而仅有半数具有H1N1抗体的雪貂患病，且其鼻腔中复制的H5N1病毒水平非常低。
一定程度的保护作用，但病毒变异仍存威胁
在宾夕法尼亚州立大学的一份新闻稿中，研究负责人、该校兽医与生物医学科学副教授Troy Sutton博士表示，研究结果表明，既往对2009年H1N1或H3N2的免疫力可以减轻疾病严重程度，其中H1N1提供的保护作用甚至强于H3N2。“这项研究为目前人类H5N1病例多为轻症提供了一种潜在解释，因为人类已经对H1N1具有免疫力。”他补充道。
然而，他警告称，随着H5N1继续在动物中传播，它有机会进一步进化，变得更致命。
除了2.3.4.4b分支外，其他H5N1分支仍在世界其他地区感染人类，例如柬埔寨。该国近期人类H5N1病例激增，许多为严重或致命病例，这归因于一种重组病毒（2.3.2.1e），它结合了自2014年以来在柬埔寨传播的旧H5N1分支和全球传播的新2.3.4.4b分支。此外，印度和孟加拉国继续报告由较旧的2.3.2.1a分支引发的偶发人类感染，该分支曾在当地鸟类和家禽中传播。
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