大多数人在想到阿尔茨海默病的早期警示信号时，脑海中浮现的是记忆失误：忘记名字、放错钥匙、在一次对话中重复同一个问题。但研究该疾病最早阶段的神经学家越来越指向一种更隐蔽、更容易被忽视的变化——一个人如何度过日常时间的转变，而不是他们忘记了什么。这种变化在人们考虑诊断之前很久就出现了，并且常常被当作性格、压力或单纯的衰老而忽略。正是因为这个原因，那些追踪认知衰退长达数年而非数月的研究人员开始更加关注它。
从社交生活中退缩
神经学家反复提及的习惯是从社交活动中逐渐退缩——一个曾经经常给朋友打电话、参加集体外出活动或期待家庭聚会的人，慢慢停止了这些行为。一些理论认为，社交孤立是极早期痴呆症的症状，人们变得孤僻，与他人相处或做自己喜欢的事情的时间减少，有时比传统上认知的记忆和思维问题出现早数年。这个时间点很重要。它表明，当一个人仍在标准认知测试中得分正常时，驱动阿尔茨海默病的大脑变化可能已经在进行中。
支持这一联系的数据并非微不足道或推测性的。一项大型研究将社交孤立与痴呆症风险增加25%联系起来。另一项来自约翰霍普金斯医学的长期研究跟踪了数千名老年人近十年，以测试同样的模式。研究人员使用了全国健康与老龄化趋势研究中5022名医疗保险受益人的数据，这些人都年满65岁，每年接受面对面访谈以评估认知功能。在初次访谈时，23%的参与者处于社交孤立状态且没有痴呆症迹象，然而到这项九年研究结束时，总样本中有21%的人患上了痴呆症。即使在考虑了其他健康因素后，这一模式依然存在，这也是为什么研究人员一再指出退缩不仅仅是情绪变化的部分原因。研究老龄患者行为变化的临床医生也注意到，退缩很少单独出现。
它往往伴随着情绪的微妙变化、对爱好兴趣的下降或是在从未困扰过某人的情境中出现新的易怒情绪。当这些症状与记忆和思维问题同时出现时，它们似乎预示着比单纯记忆和思维问题更高的痴呆症风险。这种组合，而非任何单一孤立的症状，往往会在临床环境中引起担忧。研究人员之间一直存在一场争论，关于这种关系的方向。如果社交孤立反映了极早期痴呆症，它可能是疾病的结果，而非增加风险的原因。脑部扫描支持一个观点：在孤立的老年人中，某些结构已经有所不同。研究发现，与不社交孤立的人相比，社交孤立者的大脑结构存在差异，这指向可测量的生物学因素，而非简单的生活方式偏好。无论哪种情况，对家庭和临床医生来说，实际启示是一样的：一个原本积极参与社交的人，如果出现真实且持久的社交退缩，值得关注，而不应被忽视。
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