一项意外的公共卫生政策在威尔士可能揭示了带状疱疹疫苗有助于降低痴呆症风险的有力证据。
在一项由斯坦福医学院主导并发表在《自然》杂志上的新研究中，研究人员发现，在接下来的七年中，接种过带状疱疹疫苗的老年人比未接种者患痴呆症的风险低20%。
带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的，这种病毒也导致水痘。一个人从水痘康复后，病毒会在体内处于休眠状态，并可能在以后的生活中以带状疱疹的形式重新激活，尤其是在老年人中。一些科学家认为，像这种影响神经系统的病毒可能会增加痴呆症的风险。
过去的研究曾暗示带状疱疹疫苗接种与痴呆症风险降低之间存在关联。然而，这些研究无法排除其他因素，例如选择接种疫苗的人群通常更关注健康。
倾向于接种疫苗的人往往饮食更好、锻炼更多，并更定期就医，而这些因素也可能降低痴呆症的风险。然而，威尔士推出的带状疱疹疫苗政策给了研究人员一个独特的机会，以接近随机化的方式来研究这种关联。
从2013年开始，威尔士仅向在当年9月1日年满79岁的人提供该疫苗。那些仅比这个年龄大几天的人则没有资格接种，由于供应有限，他们永远不会被提供这种疫苗。
这一岁数的界限创造出了两个非常相似的群体——有资格接种疫苗的和没有资格接种疫苗的，唯一的区别是他们是否能够接种疫苗。通过比较这两个群体，研究人员得以分离出疫苗本身的效果。
该研究分析了超过28万名71至88岁成年人的健康记录。研究人员发现，在刚好在截止日期前和截止日期后年满80岁的人群中，接种疫苗的人患痴呆症的风险降低了20%。该疫苗还将带状疱疹的风险降低了37%，与之前的临床试验结果相似。
这种保护作用在女性中尤为明显，这可能是由于免疫反应的差异或痴呆症在不同性别中的发展方式不同。女性往往对疫苗有更强的免疫反应，并且也更可能患上带状疱疹。
研究人员相信，这种疫苗可能通过增强整体免疫系统，或者通过防止病毒的再次激活来帮助预防痴呆症。然而，具体的机制尚不清楚。
虽然旧版的减毒活疫苗已不再生产，但一种仅使用病毒部分成分的新疫苗在预防带状疱疹方面更为有效。目前尚不清楚这种新疫苗对痴呆症是否有相似或更好的效果。
研究人员随后在英国、澳大利亚和加拿大的健康记录中发现了类似的结果。他们现在正推动进行随机对照试验——这是证明因果关系的黄金标准。
该研究的主要作者帕斯卡尔·格尔德塞策（Pascal Geldsetzer）博士表示，这样的试验可以提供证据，以使带状疱疹疫苗成为痴呆症预防策略的一部分。
该研究发表于《自然》杂志。
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