全球约有500万人患有自身免疫性疾病红斑狼疮。该疾病可引发一系列症状，包括疲劳、发热、关节疼痛以及面部双颊和鼻梁上特有的蝶形皮疹。
对某些患者而言，这些症状较为轻微且仅偶尔发作；但对另一些人来说，病情更为严重，症状持续存在。
尽管研究人员已知红斑狼疮是由免疫系统错误攻击人体自身组织和器官所致，但触发这一反应的具体原因尚不完全清楚。然而，一项新研究表明，一种常见病毒可能在红斑狼疮发病中起关键作用。
红斑狼疮主要有两种形式：盘状红斑狼疮主要影响皮肤，而系统性红斑狼疮（最为常见的红斑狼疮类型）则更为严重，会影响内脏器官。
B细胞在系统性红斑狼疮中扮演关键角色。B细胞通常会产生一种称为抗体的蛋白质，以靶向病毒和细菌等病原体。但在系统性红斑狼疮患者中，部分B细胞产生的抗体（称为自身抗体）会结合并损伤患者自身的器官。
导致系统性红斑狼疮患者B细胞产生自身抗体的原因尚未被充分理解。但这项最新研究指出，触发因素可能是一种常见病毒。
爱泼斯坦-巴尔病毒（EBV）感染了全球大多数人。EBV感染通常发生在儿童期，此时往往不易察觉。但如果在青少年时期感染EBV，则可能引发传染性单核细胞增多症（俗称腺热）。
EBV是一种疱疹病毒。这类病毒结构复杂，能够通过藏匿于特定细胞内来逃避免疫系统的攻击。在这些细胞中，疱疹病毒会关闭自身基因并进入静默状态——如同潜艇潜入水下以躲避敌人。这使得疱疹病毒能在人体内终身潜伏，偶尔重新激活以传播给新宿主。
有趣的是，EBV已进化出在免疫系统内部藏匿的能力，它会感染并持续存在于极少数B细胞中。这一策略对EBV而言极为成功。全球超过90%的成年人都感染了EBV，这意味着该病毒隐藏在他们免疫系统的B细胞中。
尽管大多数感染者不会出现不良后果，但EBV已被证实与某些疾病相关。
例如，EBV是首个被证明可引发癌症的病毒。后续研究将EBV与多种癌症联系起来，包括某些淋巴瘤和10%的胃癌。每年约有20万人患上与EBV相关的癌症。
近期，大型流行病学研究将EBV与多发性硬化症（一种自身免疫性疾病）联系起来。研究表明，多发性硬化症患者几乎都感染了EBV。
先前的研究也提示EBV可能与系统性红斑狼疮有关。但这项新研究揭示了其中的具体机制。
为开展研究，研究人员开发了一种灵敏的检测方法，用于分析从系统性红斑狼疮患者和作为对照的健康捐献者血液中分离出的数千个B细胞的遗传物质。
他们发现，与未患病者相比，系统性红斑狼疮患者体内EBV阳性的B细胞数量约为前者的25倍。在系统性红斑狼疮患者中，约每400个B细胞就有1个携带EBV；而在健康对照组中，这一比例仅为约1/10,000。
这是一个有趣的发现——尽管研究人员指出，这可能与系统性红斑狼疮患者为控制病情所服用的药物有关。这些药物会降低免疫系统活性，从而减轻系统性红斑狼疮症状，但同时也削弱了免疫系统控制EBV感染的能力。
研究中最重要的发现是，许多来自系统性红斑狼疮患者的EBV感染B细胞产生了针对特定蛋白质的自身抗体。这些蛋白质正是系统性红斑狼疮患者体内自身抗体通常攻击的目标。相比之下，来自健康捐献者的EBV感染B细胞则不会产生此类自身抗体。
为理解其中的机制，研究人员随后研究了感染B细胞中EBV基因的表达情况。尽管EBV通常处于静默状态，但部分来自系统性红斑狼疮患者的EBV感染B细胞产生了病毒蛋白EBNA2，该蛋白将B细胞重编程为更具炎症性的状态。这些被激活的B细胞更能刺激其他免疫细胞（包括未感染EBV的B细胞和T细胞）产生反应。
综上，这些观察结果表明，EBV可能通过感染并重编程休眠的B细胞使其激活，从而引发系统性红斑狼疮。这些细胞产生的自身抗体可能促成系统性红斑狼疮的发展。它们似乎还会招募其他免疫细胞，产生更强的自身免疫反应，更可能在系统性红斑狼疮发展中发挥作用。
EBV感染与治疗前景
这些新发现引发了以EBV为靶点开发新型系统性红斑狼疮疗法的可能性。但鉴于这些感染的B细胞还会招募额外的免疫细胞，可能需要更广泛的治疗策略。
此外，还需进一步研究以确认EBV是否确实是系统性红斑狼疮发展的必要触发因素。如果得到证实，通过疫苗接种预防EBV感染或许能够预防系统性红斑狼疮的发生。
目前，多种潜在的EBV疫苗正在研发中，其中两款候选疫苗已在大型临床试验中进行测试。任何有效的EBV疫苗的关键要求是能够提供长期感染防护。这是因为EBV已在人群中广泛传播。如果疫苗接种仅延迟感染至成年后，则可能导致大量腺热病例。
鉴于有效疫苗有望减少全球患红斑狼疮、其他自身免疫性疾病或EBV相关癌症的人数，这些临床试验的结果备受期待。
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