宠物狗能增加促进青少年大脑与肠道协调的细菌
这位女孩从三岁起就与狗共同生活。每年夏天，她们一起去露营。Nozomi Hirayama
养狗带来诸多益处已是老生常谈。与狗狗玩耍有助于大脑集中注意力和放松，家庭养狗可帮助预防儿童食物过敏，甚至满足我们养育的原始需求。狗还可能影响我们体内最微小的生物——居住在我们体内的微生物。12月3日发表在《iScience》期刊上的一项研究发现，家庭养狗会促使肠道微生物组发生变化，从而改善心理健康。
“饲养狗具有有益效果，尤其是对青少年，这些效果可能通过与微生物的共生关系实现，”日本麻布大学动物行为学家、该研究的共同作者菊水武史博士在声明中表示。
我们所有人的肠道内都栖息着大量活跃的天然细菌和其他微生物，它们共同工作，称为肠道微生物组。这些微生物中的大多数与我们有着共生关系，意味着双方都从这种关系中受益。我们的身体提供食物和庇护，而它们则帮助我们的身体作为回报。肠道微生物组帮助我们的身体消化重要营养物质、训练免疫系统，甚至能刺激大脑中重要神经递质的产生。重要的是，这些生物还有助于抑制潜在有害微生物。
一些研究发现，狗的肠道微生物组也存在重要差异，包括更高的微生物多样性。菊水的团队先前发现，从小养狗并在日后继续养狗的年轻人，其社会支持和陪伴水平更高。
一名初中男生与他的狗，在友好的沙发争夺战后一起放松。他从出生起就与狗一起长大，身旁的狗是家里的第二只狗。对他来说，拥有一个四条腿的兄弟就像拥有一个人类兄弟一样自然。图片：Ai Tsujimura
对于这项新研究，研究团队探讨了狗对青少年心理健康的一些有益影响是否也可能与微生物组的这些差异相关。
“养狗的青少年儿童表现出更高的心理健康水平，我们也发现养狗会改变肠道微生物群，”菊水说，“由于肠道微生物群通过肠脑轴影响行为，我们进行了这项实验。”
最初，他们发现一个人在13岁时的养狗状况可以预测其未来的心理健康和行为评分。家中有狗的青少年报告的社会问题少于没有狗的青少年。
研究团队随后从247名不养狗和96名养狗的青少年中收集了唾液微生物组样本。在对微生物进行测序后，他们发现两组青少年的物种多样性和丰富度相似。然而，养狗者的微生物组组成有所不同。研究团队表示，这意味着家中有狗可能会改变某些口腔细菌的数量——这些细菌可能与青少年的心理评分相关。
为了验证这一心理假设，研究团队用养狗青少年中发现的微生物群处理实验室小鼠，以观察其如何影响它们的社交行为。拥有这种新微生物组的小鼠花更多时间嗅闻笼子中的其他小鼠。这些动物还对被困的笼友表现出更社交的接近行为——这是一种常用于测试小鼠亲社会行为的行为测试。
“这项研究最有趣的发现是，在养狗的青少年儿童的微生物组中发现了促进亲社会性或同理心的细菌，”菊水说，“这意味着养狗的好处包括通过互动提供安全感，但我认为它还具有改变共生微生物群的潜力。”
研究团队表示，需要更多研究来理清其他变量如何影响青少年微生物组。例如，贫困会负面影响肠道微生物组多样性，因为它可能导致营养不良并使获取常规医疗保健变得困难。
尽管如此，这些结果表明，家庭养狗可以以支持亲社会行为、同理心和整体心理健康的方式改变微生物组。我们要感谢数万年来人类与犬类的共生关系，造就了这种内外兼修的特殊联系。
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