科学家们转向多种动物——以及人类——以更好地理解为何他们会过量饮酒，以及这如何影响身体。
大脑区域和新陈代谢的差异影响着人和动物的饮酒习惯，这些习惯从长远来看会影响身体。对此的更好理解可能有助于开发针对酒精使用障碍的疗法。
随着节日季的到来，团聚和派对的传统使得酒杯碰撞的声音比平时更为频繁，人们沉浸于庆祝和期待已久的休息中。无论是人类让自己多喝了几杯葡萄酒，动物寻找发酵水果，还是研究人员让小鼠喝醉，酒精都以令人惊讶的方式塑造着行为。请阅读本文，了解酒精的影响以及它们向我们揭示的生物学知识。
动物代谢酒精以避免醉酒
尽管笔尾鼩鼱常年以含酒精的棕榈花蜜为食，但这些动物似乎并未醉酒，这表明它们拥有帮助高效代谢乙醇的机制。中佛罗里达学院研究酒精代谢进化的马修·卡里根(Matthew Carrigan)认为，高酒精耐受性可能具有进化优势，特别是对于那些经常食用发酵水果及其花蜜的动物。与此一致的是，当卡里根和他的同事比较现代动物与其祖先编码酒精代谢酶的基因时，他们发现了一种突变，使现代动物代谢乙醇的速度比其祖先快近40倍。如果没有这种能力，动物很可能在丛林中醉醺醺地跌跌撞撞，而附近潜伏着捕食者，这是一个不理想的情况。
小鼠醉酒暴露与酗酒相关的神经回路
科学家通过脑部扫描确定了酗酒背后的脑区，但涉及的具体神经回路仍不甚明了。为了研究这些回路，马萨诸塞大学陈医学院的神经生物学家和电生理学家吉勒斯·马丁(Gilles Martin)及其团队让小鼠接触酒精，并进行膜片钳电生理实验来测量神经元激活。他们发现，在特定脑区中，存在对酗酒反应而被招募的神经元群体，即具有协调活动的细胞群。这些细胞仅占特定脑区总神经元的很小一部分，这为利用独特的神经元"指纹"来抑制和治疗酗酒行为奠定了基础。
一种肠道真菌降低小鼠饮酒欲望
尽管肠道-大脑轴（肠道微生物组与大脑之间的双向连接）广为人知，但许多研究仅关注微生物群的一部分：细菌。科学家此前已在酒精滥用障碍患者的粪便微生物组中发现较高水平的一种常见真菌——白色念珠菌(Candida albicans)，但这种真菌对酒精消耗的影响一直未知。塔夫茨大学的微生物学家卡罗尔·库马莫托(Carol Kumamoto)及其团队发现，与未接触该真菌的小鼠相比，定植了白色念珠菌的小鼠饮酒量更少。从机制上看，白色念珠菌提高了循环炎症标志物的水平，从而降低了动物对酒精的欲望，为酒精使用障碍提供了潜在的新治疗策略。
不同人对酒精的耐受阈值不同
有些人可能是完全的禁酒者，而有些人则可以在失去控制前喝下一杯葡萄酒甚至多杯烈酒。除了体型和性别外，基因也影响着一个人的醉酒程度。酒精代谢基因乙醇脱氢酶(ADH)和乙醛脱氢酶(ALDH)的突变会改变酒精在体内分解的速度。除了代谢基因外，小脑（参与运动功能和平衡的大脑区域）的差异也会影响饮酒后步履蹒跚的程度。华盛顿州立大学的分子神经科学家大卫·罗西(David Rossi)将具有较高ADH和ALDH的小鼠与耐受性较低的啮齿动物进行了比较。他发现，GABA受体的敏感性在两组动物中存在差异，这些受体在受到刺激时会减少神经元放电，导致动作迟缓。
酒精对免疫细胞产生持久影响
长期饮酒会损害免疫细胞的产生和功能。为了研究酒精对免疫系统的长期影响，肯塔基大学免疫学家伊勒姆·梅萨乌迪(Ilhem Messaoudi)及其团队研究了自愿饮用高剂量酒精一年的恒河猴。研究人员从这些动物体内分离出骨髓细胞，并观察到在体外，分化的祖细胞倾向于转变为具有更高炎症基因和细胞因子表达的"类中性粒细胞"单核细胞。这些发现对于开发针对酒精使用障碍患者的治疗方法至关重要。
偶尔饮酒也可能升高血压
虽然饮酒者更容易患上心血管疾病，但许多人认为这只适用于大量饮酒者。圣卢克国际医院(St. Luke's International Hospital)的医生高广铃木(Takahiro Suzuki)试图了解偶尔饮酒（定义为平均每天一到两杯）对健康的影响。通过分析十年健康检查中收集的58,000多人的数据，他的团队发现，那些开始偶尔饮酒的人血压略有上升。喝啤酒、葡萄酒或烈酒的人之间没有差异，这表明血压变化是由酒精数量而非其成分驱动的。相反，戒酒的人血压较低。研究结果表明，与普遍认知相反，偶尔饮酒从长远来看实际上可能有害。
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