年龄或许只是一个数字，但它常伴随骨质疏松、肌肉退化以及心血管疾病和癌症风险上升等副作用。如今，萨尔克研究所科学家与罗氏集团旗下基因泰克团队合作证实，通过部分重置细胞的青春状态，可安全有效地逆转中老年小鼠的衰老进程。
萨尔克研究所基因表达实验室教授胡安·卡洛斯·伊兹皮苏亚·贝尔蒙特（Juan Carlos Izpisua Belmonte）表示：“我们非常激动，这种干预手段能在正常动物整个生命周期中延缓衰老。该技术在小鼠模型中既安全又有效。除攻克年龄相关疾病外，这种方法或可为医学界提供新工具，通过改善细胞功能和韧性，用于神经退行性疾病等不同疾病场景。”
随着生物老化，不仅外貌和健康状况发生变化，每个细胞中的分子时钟都记录着时间流逝。相比年轻个体，老年个体的细胞DNA上表观遗传标记（化学修饰模式）存在显著差异。科学家早已发现，向细胞添加四种重编程因子Oct4、Sox2、Klf4和cMyc（即“山中因子”）的混合物，可将表观遗传标记重置为原始模式。这种方法正是科研人员将成体细胞“拨回”干细胞状态的核心机制。
2016年，伊兹皮苏亚·贝尔蒙特实验室首次报道，山中因子可抵消早衰症小鼠的衰老迹象并延长寿命。后续研究发现，即便在健康年轻小鼠中，该因子也能加速肌肉再生。近年其他团队更利用相同方法改善心脏、大脑和视神经功能。
在本次研究中，团队在健康老龄小鼠中测试了多种细胞再生方案。一组小鼠从15个月龄（约人类50岁）持续治疗至22个月龄（约人类70岁）；另一组从12个月龄（约人类35岁）治疗至22个月龄；第三组仅在25个月龄（约人类80岁）接受一个月治疗。
共同第一作者普拉迪普·雷迪（Pradeep Reddy）指出：“我们旨在验证长期干预的安全性。事实证明，这些动物的健康状况、行为模式和体重均未出现负面变化。”
与对照组相比，接受山中因子治疗的小鼠未出现血液细胞异常或神经系统改变，且所有群体均未发生癌症。具体数据显示：
- 肾脏与皮肤：表观遗传模式接近年轻小鼠
- 皮肤修复：损伤后细胞增殖能力更强，疤痕形成减少
- 血液代谢：年龄相关分子标志物维持年轻状态
值得注意的是，持续7-10个月治疗的动物呈现显著年轻化特征，但仅接受1个月治疗的动物未见明显改善。中期分析显示效果尚未完全显现，提示该疗法并非暂停衰老，而是存在逆转作用——尽管仍需更多研究区分两种机制差异。
目前团队正着手分析山中因子长期作用下特定分子和基因的改变，并研发新型递送技术。雷迪强调：“终极目标是让衰老细胞恢复功能韧性，使其更能抵御压力、损伤和疾病。这项研究证明在小鼠模型中，这条路径切实可行。”
贝尔蒙特现任阿尔托斯实验室（Altos Labs）研究所长，同时担任萨尔克研究所教授。本研究获得圣安东尼奥德穆尔西亚天主教大学（UCAM）和佩德罗·吉伦基金会支持。
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