近期由杜克-新加坡国立大学医学院（Duke-NUS Medical School）和国家神经科学研究所（National Neuroscience Institute）的科学家们进行的研究揭示了肠道微生物与焦虑相关行为之间的重要联系。该研究发表在《EMBO分子医学》（EMBO Molecular Medicine）上，指出特定的微生物代谢产物，尤其是吲哚，可能在调节与焦虑相关的大脑功能中发挥重要作用。
这项研究的动机源于心理健康障碍发病率的上升，特别是在新加坡，大约每七个人中就有一人经历过焦虑和抑郁症等状况。心理健康障碍已成为该国疾病负担的主要原因之一。
为了探讨肠道细菌与焦虑之间的关系，研究人员进行了临床前试验，比较了无菌小鼠（未接触任何活微生物的小鼠）与标准小鼠（携带典型微生物群落的小鼠）。结果表明，无菌小鼠表现出显著增加的类焦虑行为。
进一步分析显示，这种高度焦虑与基底外侧杏仁核（basolateral amygdala, BLA）活动的增加有关，基底外侧杏仁核是处理恐惧和焦虑等情绪的关键大脑区域。研究人员发现，肠道微生物的缺失扰乱了脑细胞中钙依赖性SK2通道的正常功能，这些通道在调节神经元兴奋性方面至关重要。当身体暴露于微生物代谢产物时，这些SK2通道有助于缓解过度的神经元放电，从而减少焦虑。
杜克-新加坡国立大学的副教授Shawn Je指出，他们的研究结果展示了肠道细菌与心理健康之间复杂的神经机制。重新引入活微生物的小鼠表现出较少的焦虑相关行为和正常的情感反应，这表明这些微生物的存在显著影响大脑活动。
此外，当无菌小鼠被给予吲哚（由特定肠道微生物产生的代谢产物）时，它们在BLA中的活动减少，表现出更少的焦虑相关行为。这强调了肠道中微生物的存在与维护心理健康之间的直接联系。
国家神经科学研究所的教授Sven Pettersson指出，出生时发生的生理变化，包括接触富含肠道微生物的母乳，可能是焦虑发展的基础方面。他注意到，循环中微生物吲哚水平的变化可能反映个体对压力的敏感性，从而影响其患焦虑相关疾病的可能性。
这项研究的意义深远，暗示了一条通过肠道-大脑轴治疗焦虑障碍的新治疗途径。通过恢复肠道微生物的平衡，可能通过膳食吲哚补充或引入特定的益生菌，有针对性的治疗方法可能会出现。这与精准医疗的原则一致，旨在实现个性化的治疗策略。
杜克-新加坡国立大学高级副院长Patrick Tan教授强调，这项研究突显了营养、肠道微生物和大脑功能之间的进化联系。对于那些可能对传统精神药物治疗反应不佳的焦虑症患者来说，这一研究具有巨大的希望。它提醒我们，心理健康不仅仅涉及大脑，还与肠道健康密切相关。
研究团队现在正专注于启动临床试验，评估基于吲哚的益生菌或补充剂作为人类焦虑的自然治疗方法的有效性。如果这些试验取得成功，它们可能会为心理健康护理开辟一个新时代，其中肠道微生物在促进情感健康方面发挥着关键作用。
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