乳化剂存在于许多加工和超加工食品中，可能会引发肠道慢性炎症，进而引发一系列健康问题。Korin Miller 在文中详细介绍了乳化剂的作用及其对健康的潜在影响。
乳化剂是一类食品添加剂分子，它们可以防止不相容液体（如油和水）分离。这些成分帮助食品达到消费者期望的质地和一致性。常见的乳化剂包括瓜尔胶、卵磷脂和卡拉胶。乳化剂被美国食品药品监督管理局（FDA）认定为“通常认为是安全的”（GRAS），即在预期用途下被认为是安全的。
近年来的研究表明，乳化剂不仅对肠道有害，甚至可能影响大脑。一项发表于2024年6月的《自然通讯生物学》期刊上的研究分析了几种乳化剂对小鼠的影响，发现这些添加剂与体内炎症增加、血糖水平升高和胰岛素抵抗有关，后者可能导致糖尿病。合成乳化剂似乎比天然乳化剂更具危害性。
另一项发表于《BMC微生物组》期刊上的研究分析了几种乳化剂对肠道细胞的影响，研究人员得出结论：“常用的乳化剂中，有许多可以直接改变肠道微生物群，从而促进肠道炎症的发生。”该研究特别指出，聚山梨酯80和羧甲基纤维素这两种乳化剂与肠道微生物群的最大破坏及炎症相关。
乳化剂的影响可能不仅限于肠道。一项发表于《脑、行为和免疫》期刊上的研究分析了聚山梨酯80对小鼠的影响，发现该成分会破坏血脑屏障。研究人员得出结论，饮食引起的肠道微生物群失衡“可能是与年龄相关的认知衰退的风险因素”。
通过扰乱肠道细菌的微妙平衡，这些化合物可能会引发一系列超出肠道的健康问题。乳化剂可能会鼓励有害或炎症性细菌的生长，同时干扰肠道中的有益细菌。这可能会导致更广泛的健康影响，包括新陈代谢和免疫系统的改变。
目前最大的担忧是乳化剂和其他添加剂可能导致肠道慢性炎症。这种炎症不仅局限于肠道，还可能成为多种慢性疾病的催化剂，包括炎症性肠病（IBD）、代谢综合征，甚至像糖尿病和心血管疾病等病症。
专家强调支持肠道微生物群的重要性。“最重要的步骤之一是减少或消除超加工食品的消费，这些食品通常含有乳化剂和其他可能有害的添加剂。”超加工食品与其天然状态相差甚远，通常含有糖、油、盐或其他物质，以及人工色素和香料、防腐剂和其他成分，这些成分用于保持其质地和保质期。
“相反，应该专注于食用富含全谷物、蔬菜、豆类和全谷物等富含纤维的食物，这些食物可以滋养有益的肠道细菌。”此外，摄入足够的纤维对于支持肠道健康至关重要。
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