一项由比尔及梅琳达·盖茨基金会资助的分析指出，目前约有75%的美国人超重或肥胖。2021年，超过1500万儿童和青少年以及1.72亿成年人超重或肥胖。这代表了一个日益严重的公共健康挑战，尤其是对于后代的影响。父母肥胖是预测儿童肥胖最强的因素之一。许多流行病学研究已经调查了代际效应，并发现肥胖或超重父母的孩子有更高的肥胖风险。最近的研究开始探讨遗传或环境因素等潜在原因，解释肥胖的代际传递。
大脑在这一过程中扮演着重要角色。许多与肥胖相关的基因在大脑中表达，并影响大脑对食物线索的反应。最近的一项研究通过MRI扫描监测了在面对食物线索任务时哪些脑区被激活。该研究比较了超重或肥胖父母的孩子与正常体重父母的孩子在神经反应上的差异。然而，母亲和父亲的BMI对孩子大脑对食物线索的反应的具体影响从未被研究过。
本研究考察了怀孕前及当前母亲和父亲的BMI与孩子大脑对食物线索的反应之间的关系。参与研究的孩子均为健康儿童，年龄在7至11岁之间。父母的BMI范围较广。研究发现，肥胖母亲的孩子（而非肥胖父亲的孩子）更难以自我调节食物摄入量。
肥胖母亲的孩子大脑中最大的变化发生在两个区域：背外侧前额叶皮层和前扣带回皮层。在这些区域，食用美味甜食后活动显著降低。这些变化非常重要，因为背外侧前额叶皮层和前扣带回皮层在饮食自我调节中起关键作用。这些脑区负责控制进食行为，当它们功能受损时，抑制食物渴望变得非常困难。这些脑区功能受损可能是肥胖母亲的孩子也容易肥胖的原因之一。
为了验证这一点，研究人员通过连续电噪声刺激功能扰乱了背外侧前额叶皮层，结果健康瘦弱的参与者报告了零食欲望增加和摄入量增加。显然，背外侧前额叶皮层的正常激活对于我们抑制对不健康美味食物的渴望是必要的。
总体而言，这些结果表明，自我控制脑回路的缺陷可能是解释肥胖代际效应的潜在机制之一。遗传和子宫内环境也在家族性肥胖的传递中起重要作用。即使孩子在不同的家庭环境中成长，他们仍然表现出相同的肥胖倾向。
这些结果具有重要的临床意义，建议针对母亲当前BMI和孩子的抑制控制进行干预项目，可能有助于预防和干预儿童肥胖。
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