儿童虐待是一个广泛存在的问题，具有严重和持久的后果。根据世界卫生组织的数据，五岁以下的儿童中有六成经常遭受来自父母和看护者的身体和心理暴力。20%的女性和14%的男性报告了童年时期遭受过性虐待。
曼尼托巴大学马克斯·拉迪医学院教授特蕾西·阿菲菲从事儿童虐待和心理健康领域的研究。“我一直想从事与儿童和童年有关的工作，并做些事情来改善孩子们的生活，”阿菲菲说。“大约20年前，我开始关注童年暴露于创伤和暴力的负面影响。”
在2011年的一项研究中，阿菲菲发现，儿童虐待与成年后更高的精神障碍、自杀意念和自杀未遂率相关。早年经历虐待的儿童尤其容易患上心理健康障碍。值得注意的是，某些障碍在经历过童年虐待的男性中更为常见（例如反社会行为），而另一些则在女性中更为普遍（例如抑郁、PTSD、物质使用障碍）。
阿菲菲领导的另一项研究考察了打屁股的影响。尽管打屁股在北美是一种相对常见且合法的管教方式，但截至2020年，已有59个国家将其禁用。阿菲菲的研究表明，童年时期的打屁股不仅与身体和情感虐待密切相关，还与成年后的自杀未遂、中度至重度饮酒和街头毒品使用风险增加有关。“打屁股和儿童体罚……存在于针对儿童的暴力连续体上，而不是作为独立的概念存在，”阿菲菲及其合著者指出。“帮助父母避免体罚，转而使用安全有效的教育和引导孩子的方法非常重要。”
体罚，包括打屁股，也可能增加儿童在成年后经历或实施亲密伴侣暴力的风险。虐待还可能代际传递，即童年受虐的人更有可能虐待他们的亲密伴侣和子女。
阿菲菲指出，早期关于儿童虐待的研究主要集中在心理健康方面，而对身体健康知之甚少，这促使她研究受虐儿童的身体健康结果。在由加拿大统计局发布的一项研究中，阿菲菲发现，童年遭受虐待的成年人更容易出现肥胖、关节炎、背痛、高血压、偏头痛、慢性支气管炎（肺部气道的炎症）、癌症、中风、肠病和慢性疲劳综合症等健康问题。对于许多身体健康状况，受虐女性尤其处于高风险。
阿菲菲最近的研究侧重于预防措施。“我想超越对负面关联的理解，尝试理解保护因素和韧性，”她说。“儿童虐待增加了这些负面结果的可能性，但并不能保证一定会发生，这意味着有些接触过这些问题的孩子可能不会经历负面结果。”
“我们如何解释为什么其中一些孩子在青少年或成年后表现得更好？这是他们个人内在的因素吗？还是家庭、学校或社区和社会的因素？我们如何更好地理解这一点？”
阿菲菲发现，当儿童在其他方面拥有稳定的家庭环境和支持性关系时，他们在经历儿童虐待后更具韧性。此外，乐观、内在控制点（个人相信自己掌控生活）、较少自我责备和较少自毁行为等个体因素也与韧性相关。
“如果我们能在孩子们年轻时保护他们，这对他们整个生命周期的福祉有更大的影响，”阿菲菲说。“我认为我们始终应该尽早投资，以保护我们的孩子。”
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