过去多项研究显示，某些健康生活方式选择（如保持身体活动）可能有助于降低阿尔茨海默病风险。然而，老年人往往难以维持年轻时的运动量，即便每日万步对健康益处显著，实现起来也颇具挑战。
近期发表于《自然医学》期刊的新研究发现，老年人每日步行仅3000步即可降低阿尔茨海默病风险。科学家指出，这种适度的身体活动还能延缓脑内β-淀粉样蛋白水平较高老年人的认知衰退风险。β-淀粉样蛋白被认为在阿尔茨海默病发展中起关键作用。
本研究分析了近300名"哈佛衰老大脑研究"参与者的医疗数据。参与者年龄介于50至90岁，研究开始前均无认知障碍，并通过正电子发射断层扫描（PET）测量了脑内β-淀粉样蛋白斑块含量。研究人员对参与者进行了中位数约九年的随访，期间进行认知评估和额外PET脑部扫描，以检测与阿尔茨海默病相关的另一种蛋白tau的迹象。
"我们的参与者脑内β-淀粉样蛋白水平跨度很大，从无到大量积聚均有，"哈佛医学院讲师、麻省总医院布里格姆医疗中心神经内科记忆科神经科医生Wai-Ying Wendy Yau博士表示，"这种设计使我们得以研究早期β-淀粉样蛋白积聚如何影响脑部变化和认知表现。神经病理学研究表明，部分人即使脑内存在阿尔茨海默病病变仍能保持认知正常。"
"2000年代初β-淀粉样蛋白PET成像技术的发展，使研究人员首次能在活体中观察和追踪这些变化，揭示β-淀粉样蛋白积聚在症状出现前多年即开始并缓慢进展，"Yau补充道，"2010年启动的哈佛衰老大脑研究旨在阐明早期β-淀粉样蛋白积聚如何导致脑功能障碍和认知衰退，以及为何β-淀粉样蛋白水平相似的人认知轨迹存在差异。"
研究结束时，科学家发现：每日步行少于3000步且脑内β-淀粉样蛋白水平较高的老年人，其认知衰退速度和tau蛋白积聚速度均快于每日步行3000至5000步的参与者。总体而言，每日步行3000至5000步的参与者平均延缓认知衰退3年，步行5000至7500步者平均延缓7年。
"这些发现的意义在于，即使是适度水平的身体活动也与阿尔茨海默病相关脑部变化的差异有关，"Yau解释道，"在β-淀粉样蛋白水平升高的老年人中，久坐不动者（每日≤3000步）表现出最快的tau蛋白积聚和最显著的认知衰退。而每日3001至5000步的适度活动量与tau蛋白和认知变化的减缓相关。这表明身体活动的潜在益处可能始于相对可实现的水平，而非需要极高步数。"
"尽管需要临床试验确认因果关系，但这些结果令人鼓舞，提示日常活动的微小持续增加可能对脑健康具有实质意义，尤其对阿尔茨海默病高风险人群而言，"她补充道。
《今日医学新闻》就此研究采访了新泽西州霍肯萨克大学医疗中心老年医学科主任Manisha Parulekar博士。她表示："我们始终向患者及其家属强调身体活动与认知健康的关联，本研究进一步巩固了这种联系，特别是对已存在脑内β-淀粉样蛋白升高的阿尔茨海默病病理人群。"
"发现每日步数仅从不足3000增至3000-5000步就能显著延缓认知衰退，这是可操作且易实现的建议。它让常感面对严峻诊断无能为力的患者重获掌控感，"Parulekar指出，"该研究强化了日益增多的证据链，指向运动在脑健康中的关键作用。"
她提出未来研究方向："首先，我期待长期纵向研究追踪更长时间，以明确不同运动量对认知功能及β-淀粉样蛋白和tau蛋白积聚的持续影响。其次，确定剂量效应关系至关重要——每日步数从5000增至8000或10000是否提供更强保护？部分研究已提示这对降低普通人群痴呆风险有益。最后，探究潜在生物学机制很有必要：步行如何确切减缓tau蛋白积聚并保护已受β-淀粉样蛋白负担的脑组织？理解这些通路（如减少炎症、改善血流或释放神经保护因子）可能催生靶向新疗法。"
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