日本东京科学大学（原东京医科齿科大学）的研究人员对老龄化与脑科学领域的长期疑问进行了全新审视：口腔健康状况是否会塑造晚年痴呆症风险？
该研究由东京科学大学医学与牙科学院口腔公共卫生学系的相田淳教授领衔。相田团队综述了数十项大型人口研究，并自主开展长期追踪。其核心目标是厘清口腔健康不良是否真正推高痴呆风险，抑或二者关联存在更复杂的机制。
主要综述成果已发表于《牙科研究杂志》。该研究整合了流行病学新方法，力求超越简单相关性分析。相田团队还于2025年8月16日在同一期刊发表为期六年的专项研究，聚焦3000多名日本老年人的口腔衰弱与体重下降问题。
痴呆症已是全球最严峻的健康挑战之一。2019年全球患者约5740万人，预计2050年将激增至1.528亿人。记忆、语言及行为障碍正逐步侵蚀患者日常生活，其中阿尔茨海默病最为常见。
多年研究表明，牙齿脱落或牙龈疾病患者往往伴随更严重的思维记忆障碍。但二者是否存在因果关系始终未明。相田团队旨在解释关联验证困难的根源，并揭示社交生活可能比预想更具影响力。
因果关系为何难以厘清
相田向《光明新闻》解释道："首要难题在于反向因果关系。认知衰退常使日常习惯难以维系。记忆障碍者可能忘记刷牙、逃避牙科就诊或难以进行口腔护理，进而导致牙齿脱落和感染。此时口腔健康不良实为脑功能衰退的结果而非诱因。"
"另一挑战源于生命早期因素，例如童年认知能力。童年认知评分较低者成年后更易形成不良口腔习惯，晚年亦面临更高认知障碍风险。这使得我们难以判断后期牙齿问题是否驱动痴呆，抑或仅是标记了早已存在的高风险路径。"他补充道。
相田综述指出，许多早期研究完全未测量童年思维能力。这意味着即使运用现代统计方法，隐性混杂因素仍会扭曲结果。
部分研究者现采用重复调查和高级因果模型等工具，通过长期追踪观察牙齿与记忆哪个变化在先。一项大型英国研究发现二者存在双向关联，但口腔健康对后期思维的影响强于反向作用。
被称为"g方法"的复杂分析模型也指向同一方向。此类模型尝试处理健康与认知变化的交互反馈，在美国、日本和新加坡的研究中，将自然牙齿数量、咀嚼困难、口干及牙齿脱落与后期认知障碍相关联。
然而即便这些设计也无法回溯童年，导致因果关联的确切程度仍存疑虑。
自然实验的混合结果
鉴于长期试验不切实际，部分团队采用自然实验方法，包括固定效应分析和工具变量法。某英国研究以5-20岁期间接触饮水加氟年限作为终身口腔健康的替代指标：加氟年限每增加一年，晚年牙齿数量平均多0.73颗；每多一颗牙，日常生活能力受限风险（反映身心功能）降低3个百分点。
但其他采用类似工具的研究却未发现牙齿脱落与痴呆症的明确关联。采用孟德尔随机化的基因分析也显示，牙龈疾病或龋齿与痴呆症几乎无关。而综合临床试验和队列研究的广泛综述则提示，牙科护理和口腔锻炼可能有益思维能力。
相田团队认为，这些混合结果可能源于随访时长差异及口腔健康测量维度的不同。
被忽视的口腔社交维度
东京科学大学综述最具创新性的部分，在于聚焦日常生活功能。牙齿和颌骨不仅用于咀嚼食物，更是言语表达、微笑互动和共享餐食的核心载体——这些皆为人类社交的基础环节。
"这些功能具有促进人际互动的社会属性，能有效减少社交孤立，"相田指出，"当我们审视贯穿生命全程的多层直接与间接痴呆致病机制时，发现口腔健康不良可能通过饮食言语障碍引发社交孤立，进而推高痴呆风险。"
社交孤立现被视为可干预的痴呆风险因素。研究表明，口腔健康较差者更易感到孤独、居家不出并回避社交活动。牙齿稀少且未佩戴假牙者独餐现象更为普遍，而独餐与体重下降显著相关。体重下降会导致身体衰弱，进而增加痴呆风险。
营养因素同样关键。咀嚼困难阻碍高蛋白食物摄入，而蛋白质摄入不足已被证实与更高痴呆风险相关。某中介分析研究发现，牙齿数量减少通过饮食结构和社会接触两条路径部分推高痴呆风险。
日本队列研究实证
相田团队的六年追踪研究强化了这一图景。研究跟踪日本3000多名老年人，监测包含口干、缺牙及咀嚼问题的口腔衰弱状况。结果显示咀嚼困难是体重下降的最强预测因子。
晚年体重下降常预示营养不良与健康衰退，可能削弱脑体功能。该发现支持"口腔功能处于联结饮食、社交与认知的网络核心"这一观点。
"综合来看，我们的论文提供了重要证据：口腔健康影响的不仅是牙齿与口腔，更涉及脑功能、营养状况及社会参与等整体健康维度，"相田表示。
普遍风险的广泛影响
全球口腔疾病极为普遍。即便其对痴呆症的影响幅度有限，庞大的患者基数仍使其在群体层面具有重要意义。某日本研究发现，在特定人群中，口腔健康不良对死亡率的影响甚至超过吸烟。
这虽不证明其直接导致痴呆，但表明改善口腔健康可带来广泛收益——尤其当它能支持共同进餐和社交联结时。
研究的实践启示
东京科学大学的研究提示：维护牙齿和口腔功能的意义远不止于保护笑容。通过帮助人们咀嚼、言语及共享餐食，良好的口腔护理可支持营养摄取与社会联结——二者均被证实有益脑健康。
对研究者而言，这些发现推动学界超越炎症与细菌的单一视角，将日常功能和社会生活纳入考量。对老年人及照护者而言，研究强调牙科护理、假牙佩戴和口腔锻炼可能有助于维持生活质量，并延缓认知衰退的发展路径。
研究成果已在线发表于《牙科研究杂志》。
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