发表在《口腔生物学档案》杂志上的一项研究表明，牙齿脱落——而非蛋白质摄入减少——在导致老年雄性小鼠认知能力下降中起着核心作用，凸显了口腔功能与大脑健康之间日益紧密的联系。
长期以来，低蛋白摄入与老年人的虚弱、肌肉流失和认知障碍相关，这使得研究人员质疑：口腔健康不良人群出现的记忆衰退，是源于营养缺乏，还是咀嚼能力本身下降所致。
这项由广岛大学生物医学与健康科学研究生院研究人员进行的研究，探讨了牙齿脱落本身是否能在不依赖口腔健康不良常伴随的营养缺乏的情况下损害认知能力。
广岛大学博士后研究员、主要作者畠山理江（Rie Hatakeyama）表示："牙齿脱落虽在老年群体中常见，但其直接的神经学影响一直不明确。我们的研究考察了牙齿脱落本身，是否能在不依赖低蛋白饮食等营养缺乏的情况下，导致认知能力下降。"
为探究咀嚼与营养之间的相互作用，研究团队使用了易衰老的雄性小鼠，并将它们分为四组：
- 无拔牙的正常蛋白饮食组
- 无拔牙的低蛋白饮食组
- 拔除臼齿的正常蛋白饮食组
- 拔除臼齿的低蛋白饮食组
此外，小鼠在三个月大时接受了拔除臼齿或假手术，随后进行了六个月的饮食干预。
分析结果
行为测试和脑组织分析揭示了一个明确的模式。失去臼齿的小鼠表现出显著的记忆障碍——即使它们的蛋白质摄入量与对照组动物相当。相比之下，仅低蛋白饮食对认知的影响有限。
脑部分析支持了这些发现。牙齿脱落与海马体中神经炎症增加和神经元损失相关，尤其是在CA1和齿状回区域，这些区域对记忆形成至关重要。研究人员还观察到，无论饮食如何，牙齿脱落的小鼠中Bax/Bcl-2 mRNA比率较高——这是一个与细胞死亡相关的标志物。低蛋白饮食的影响则主要局限于海马体的CA3区域。
畠山表示："这些结果表明，咀嚼刺激减少而非膳食蛋白质摄入，导致了认知能力恶化。口腔中的一个外周事件竟能如此深刻地影响中枢神经系统，这令人惊讶。"
证据不断积累
这些发现增加了将口腔健康与神经学结果联系起来的证据，并表明保持咀嚼能力可能在保护老年人认知功能方面发挥作用。
研究团队计划进一步调查连接咀嚼与大脑健康的生物机制，包括海马体活动变化、神经递质水平和神经发生。
畠山说："我们的最终目标是在人类中证明，通过修复牙科治疗维持或恢复咀嚼能力，可以帮助预防或延缓老年人的认知衰退。"
去年，来自纽约大学的研究人员敦促《柳叶刀》正式将口腔健康列为可调节的痴呆风险因素，认为口腔健康不良可能带来的痴呆风险几乎是糖尿病或高血压相关风险的三倍。
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