CNN — 在历经近十年的重大研究突破中，哈佛医学院研究人员发现，锂这种普通金属可能是破解阿尔茨海默症和脑衰老诸多谜题的关键钥匙。
锂作为治疗双相情感障碍和抑郁症的情绪稳定剂广为人知。虽然美国食品药品监督管理局（FDA）1970年才正式批准其医疗用途，但医学界实际已使用近百年。最新研究首次证实锂以微量天然形式存在于人体，是细胞正常运作必需元素，其作用机制类似于维生素C或铁。
发表于《自然》杂志的系列实验中，哈佛大学与拉什大学研究团队发现：给正常小鼠喂食低锂饮食后，其大脑出现炎症和加速衰老特征。对于特制的阿尔茨海默症模型小鼠，低锂饮食加剧脑部粘性蛋白堆积形成标志性斑块和神经缠结，并加快记忆衰退。但维持正常锂水平的小鼠则未出现相关脑部病变。
美国疾控中心数据显示，该发现若经后续研究证实，或将为美国670万阿尔茨海默症患者带来新诊疗手段。遗传学教授布鲁斯·扬克纳（Bruce Yankner）指出，这为解释脑退化机制提供了统一理论框架，可能成为多系统脑退化的共同致病通路，但需更多研究确认其普适性。
《自然》同期配发的评论指出，研究证实锂具有重要生理功能，正常衰老可能影响脑部锂调节。通过分析人脑与动物组织及基因研究，发现β淀粉样斑块（阿尔茨海默症标志）会结合并锁住天然锂元素。这种结合导致周围细胞（特别是清除毒素的胶质细胞）缺锂，形成恶性循环——斑块积累越多，锂越匮乏，进而削弱脑部清除能力。
研究团队测试多种锂化合物后，发现乳酸锂（lithium orotate）不会与β淀粉样蛋白结合。给阿尔茨海默症模型小鼠补充后，记忆中枢的斑块和tau蛋白缠结显著减少，受试小鼠恢复迷宫导航和新物体识别能力，而安慰剂组无改善。
虽然低剂量乳酸锂试验未显示毒性，但扬克纳强调："动物实验结果不能直接应用于人类，不应仅凭小鼠研究自行用药。"当前人体试验尚未确定最佳剂量，且用于治疗精神疾病的大剂量锂制剂（约研究剂量的1000倍）可能引发甲状腺或肾脏毒性。
研究还揭示锂的潜在膳食来源，包括绿叶蔬菜、坚果、豆类及姜黄等香料。有趣的是，这些食物此前已被证实具有防痴呆功效。丹麦和英国的两项大规模流行病学研究显示，饮用水中锂含量较高或处方药使用锂制剂的人群，痴呆发病率显著降低。
扬克纳团队通过拉什大学脑库分析发现，早期认知障碍及阿尔茨海默症患者脑部锂含量持续低于正常人群。这种差异在麻省总医院、杜克大学等多机构样本中均获验证。基因表达谱分析显示，缺锂小鼠与人类患者具有相似分子特征。
研究揭示的病理机制显示，脑部锂摄取减少是早期关键事件。虽然具体机制尚不明确，但饮食摄入减少、遗传和环境因素均可能是诱因。研究人员特别指出，七喜饮料曾含锂配方（原称"Lithiated Lemon Soda"），某些含锂温泉因"治愈功效"成为养生胜地，这些历史现象或许预示了锂的生理重要性。
美国国立卫生研究院资助的这项研究，为开发锂盐毒性试验奠定基础。扬克纳强调团队未参与任何利益相关方，研究完全依赖公共资金支持。该突破性发现不仅为阿尔茨海默症治疗开辟新方向，更重新定义了锂作为生命必需元素的科学认知。
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