作为一名认知神经成像教授，我数十年来一直使用最先进的脑部成像技术来研究自闭症大脑。
我所在的研究小组已接触过数百名自闭症患者，并对他们的大脑进行了细致入微的探索。
如果用一句话概括我们的研究目标，那就是回答我最常被问到的问题："自闭症大脑是如何形成自闭症特征的？"
毫不夸张地说，这就像在 haystacks 组成的田野中寻找针。毕竟，典型人脑有860亿个神经元，它们之间估计有100万亿个结构连接。
再加上自闭症谱系障碍——这是一种从受孕那一刻起就存在的神经发育状况，而非疾病——可能导致极其广泛的行为症状，你就会理解世界各地众多科学家在试图"解答"自闭症问题时所面临的复杂性。
正如该领域人士常说的那样："如果你见过一个自闭症患者，你就只见过一个自闭症患者。"这不是单一病症——因此不可能有单一原因。
然而，这似乎并非唐纳德·特朗普总统昨日提出论点的一部分。当时他宣布了由颇具争议的美国卫生部长小罗伯特·F·肯尼迪委托进行的审查结果，该审查探究了自闭症发病率飙升的原因。
问题似乎已解决。我们找到了自闭症的答案！总统昨晚准备将孕妇服用扑热息痛与该病症联系起来。
吉娜·里彭是认知神经成像名誉教授，她表示称扑热息痛导致儿童自闭症是危险的。
美国卫生部长小罗伯特·F·肯尼迪一直在领导一项关于自闭症发病率上升的审查。
扑热息痛——在英国通常以必理痛(Panadol)销售，在美国则以泰诺(Tylenol)销售——被孕妇广泛用于治疗疼痛、头痛和发烧。
目前英国国家医疗服务体系(NHS)推荐其为孕妇的"首选"止痛药，但仅限短期使用且需采用最低有效剂量。
英国约一半孕妇使用它，而美国约65%的母亲使用。
一些研究已暗示自闭症与扑热息痛使用之间存在联系。今年8月，在审查了多项相关研究后，哈佛科学家得出结论：存在某些证据表明两者有关联——但还有其他因素，如母亲健康问题，也与自闭症相关。
他们建议孕妇在使用扑热息痛前咨询医生，但远未宣称存在任何因果关系。
然而，其他研究则未发现关联。2024年一项由著名卡罗林斯卡研究所科学家领导的针对240万瑞典儿童的研究发现，孕期使用扑热息痛与儿童自闭症风险之间不存在关联。
将如此复杂的病症与单一原因之间划出明确界限是危险且过于简单的。事实上，我们已经看到当这种事情发生在自闭症上时会发生什么。
谁会忘记1998年安德鲁·韦克菲尔德提出的关于MMR疫苗与自闭症关联的臭名昭著的说法？这些说法现已彻底被推翻——但在此之前已对至关重要的、挽救生命的MMR疫苗接种率造成了永久性损害。
过度夸大扑热息痛与自闭症的这种关联可能会产生完全相同的效果——同样可能带来危险的健康后果。
因为孕期不治疗发烧或疼痛也会对母亲和婴儿构成风险。
这也给母亲们带来了不必要的巨大内疚感。任何自闭症患儿的母亲已经有很多事情要处理，无需被误导性地告知她"导致"了孩子的状况。我并不是要求我们忽视可能存在环境因素的可靠证据——除了扑热息痛外，还包括父母高龄、母亲健康状况和抗癫痫药物丙戊酸钠的接触。
但想象这可能是全部答案是一种危险的游戏。
今年4月，当小罗伯特·F·肯尼迪启动审查时，他的偏见似乎已经显现。
"这是一种可预防的疾病，"他说，"我们知道是环境暴露导致的。一定是这样。"
因此，以惊人的简单性，他的预测预示了审查的结论。
这次最新声明最引人注目的是它忽略了我们对自闭症已知的事实：它具有高度遗传性。
迄今为止，已确定800多个基因与自闭症相关。专家表示，自闭症是最具遗传性的心理健康状况之一。
甚至20世纪40年代最早检查疑似自闭症儿童的临床病例记录也详细提到了父母和近亲的异常行为。
例如，当被誉为"自闭症之父"的奥地利出生的精神病学家利奥·坎纳要求一位家长多谈谈他的孩子时，他收到了33页紧密单倍行距打字的页面，他注意到这是"强迫性的"。
这种联系绝不能简单地用孕期服用几片扑热息痛来解释。
那么，是什么促使自闭症发病率看似激增？
最初在本世纪初被识别时，自闭症是一种罕见状况，报告约为每1000名儿童中有0.5例（占儿童的0.05%）。
20世纪80年代，诊断标准放宽，患病率上升至约每1000名儿童1例。
但随着认识、检测和接受度的提高，报告数字大幅增加，1998年至2018年间报告的增长率为787%。
在美国，每36名儿童中就有1名被诊断为自闭症；在英国则是每57名儿童中有1名。
这种增长已引发大量危言耸听的言论，诸如"自闭症流行"之类的术语。
我看到许多人为了寻找解决方案而四处寻找。未指明的"环境毒素"是热门选择，汞（在疫苗或牙科填充物中）也是如此。所有这些都经过彻底调查并被否定。
多项研究将孕早期母亲叶酸（B族维生素之一）水平低与自闭症风险增加联系起来，尽管研究结果并非完全一致。
挪威、美国和以色列的大型研究发现，孕前及孕早期服用叶酸补充剂（叶酸的合成形式）的母亲所生子女，与未服用者相比，自闭症可能性降低30-70%，表明叶酸可能对大脑发育有保护作用。
然而，其他大型研究，如丹麦国家出生队列研究，并未观察到显著关联。
令我感到不安的是，特朗普政府 apparently 也计划声称一种名为亚叶酸钙的药物可能是自闭症的治疗方法。亚叶酸钙用于化疗，源自叶酸——但社交媒体上的一些江湖骗子似乎声称给你的孩子服用它会突然释放他们的语言能力。自闭症突然由药丸引起——现在也能由药丸治愈！
现实是，帮助我们理解自闭症的不仅是多年来自闭症研究人员的坚持和奉献，还有遗传学研究技术的惊人进步——更不用说计算能力的指数级飞跃、人类基因组（我们的遗传蓝图）测序以及致力于解开自闭症谜团的科学家团队开展的大规模研究的出现。
无论特朗普总统和小罗伯特·F·肯尼迪如何声称，自闭症远不止是扑热息痛的问题。
吉娜·里彭是阿斯顿大学阿斯顿脑中心的认知神经成像名誉教授，也是《自闭症失落的女孩们》(Macmillan出版社)一书的作者。
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