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北亚利那大学（Northern Arizona University）的一个研究团队正在开发一种新方法，以更早地发现阿尔茨海默病的迹象。
这种方法还可能帮助跟踪疾病随时间的恶化情况。如果成功，它可能帮助医生更早地治疗患者并减缓疾病的进展。
该项目由生物科学系助理教授特拉维斯·吉本斯（Travis Gibbons）领导，部分资金来自亚利桑那阿尔茨海默病协会（Arizona Alzheimer’s Association）。研究聚焦于脑代谢，即大脑如何使用糖分——称为葡萄糖——来获取能量。葡萄糖为大脑的所有活动提供动力，包括思维、记忆、情绪和运动。
吉本斯解释说，健康的大脑像汽车发动机燃烧燃料一样，快速而持续地使用葡萄糖。但在阿尔茨海默病患者中，大脑会减慢速度并使用较少的葡萄糖。他将这种变化比作“煤矿中的金丝雀”，意味着它可能是疾病的早期预警信号之一。
挑战在于大脑难以触及。在早期研究中，研究人员必须将导管插入颈部静脉以直接从大脑收集血液。这在常规医生就诊中无法轻松完成。它对患者来说过于侵入性和不适。
现在，吉本斯和他的团队正在尝试一种更简单、更安全的方法。他们正在使用已经为其他目的销售的测试套件。这些套件可以发现并研究血液中称为微囊泡（microvesicles）的微小颗粒。
其中一些微囊泡来自脑细胞并携带有用信息。它们像小信使一样工作，将物质从身体的一部分运送到另一部分。
通过研究这些微囊泡内部的内容，科学家们希望了解更多关于大脑内部发生的情况。这可能就像进行脑活检——一种检查脑组织的测试——但无需脑部手术或针头。这是一个更简单、更安全的选择。
该方法仍在测试和改进中。该过程需要仔细的工作和对细节的关注。但如果成功，它可能会彻底改变医生检测和监测阿尔茨海默病的方式。它可能帮助医生了解疾病如何发展以及治疗如何起作用。
在过去的实验中，吉本斯和他的团队通过鼻子给予胰岛素。这允许胰岛素更直接地到达大脑。然后他们观察了来自大脑的血液，发现了与大脑健康状况改善相关的标志物。现在，研究人员正试图确定这些相同的标志物是否可以在微囊泡中找到。如果可以，这将是一个重大进步。
目前，该团队正在健康志愿者身上测试这种方法。之后，他们计划研究有轻度记忆丧失的人和被诊断患有阿尔茨海默病的人。他们想看看葡萄糖使用的变化是否能显示疾病的进展程度。
吉本斯相信，有朝一日，医生可能能够像预防心脏病一样预防或减缓阿尔茨海默病——通过鼓励定期锻炼和健康饮食等健康习惯。他希望这项研究将有助于减轻阿尔茨海默病对老年人和医疗系统的负担。
这项工作展示了新科学如何使我们更容易保护大脑并改善我们的老年生活。
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