医生可能很快就能通过常规眼部检查，在记忆丧失出现前数十年发现阿尔茨海默病风险。最新研究表明，视网膜血管的细微变化可作为痴呆症风险的早期生物标志物。
杰克逊实验室（JAX）研究人员发现，携带常见基因突变小鼠的视网膜血管出现扭曲狭窄特征，这种血管异常与阿尔茨海默病患者观察到的病理特征高度相似。该发现基于JAX近十年研究，科学家已将特定视网膜细胞变化与早期痴呆风险建立关联。
由于视网膜属于中枢神经系统组成部分，其组织与大脑近乎完全相同，为神经系统健康提供了独特观测窗口。"视网膜本质上就是你的大脑，但它更容易被观测，"该研究共同负责人、神经科学家Alaina Reagan表示，"我们可以直接观察神经元和血管在疾病压力下的表现。"
视网膜作为脑部镜像
研究团队观察携带MTHFR677C>T突变（该突变存在于约40%人类群体中）的小鼠发现，6月龄时这些小鼠视网膜已出现血管扭曲、动脉狭窄和分支减少等改变。这些特征与大脑皮层血管密度降低、脑血流量减少等神经血管异常存在对应关系，揭示眼部血管健康可能反映系统性脑健康问题。
"我们在视网膜观察到的血管扭曲现象，同样存在于痴呆症患者眼部，"Reagan指出，"这提示这不仅是局部神经或视网膜特异性问题，而是全身性血管系统的病理反映。"
疾病发作前的病理图谱
除血管异常外，研究人员在脑部和视网膜中均发现蛋白活性紊乱，涉及能量代谢、蛋白清除和血管支撑结构等功能障碍。这些变化揭示了血管功能障碍如何引发神经退行性病变的级联反应。
研究特别记录了性别和年龄差异，雌性小鼠在12月龄时血管密度和分支数量显著降低，这与全球女性痴呆症发病率较高的流行病学特征一致。
目前JAX研究团队正与缅因州北方光阿卡迪亚医院临床医生合作，验证携带该突变的人类患者是否在常规眼检中呈现类似视网膜变化。若发现相同病理特征，眼科医生将可提前数十年预警认知衰退风险。
"超过50岁人群大多存在视力问题，每年都会进行视力检查，"Reagan建议，"如果我们知道要观测哪些血管标志物，医生就能建议进一步检查，并在认知衰退前20年进行干预。"
这项将眼睛转化为大脑诊断工具的研究，有望彻底改变阿尔茨海默病及相关痴呆症的检测与预防方式。该研究成果已发表于《阿尔茨海默病》（Alzheimer’s & Dementia）期刊。
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