这项发表于《运动医学》的研究跟踪了超过12800名1950年至2000年间参加省级或国际比赛的新西兰男性橄榄球运动员的健康数据。研究人员将其与同龄、同种族和同出生地的普通男性人群进行比较，发现橄榄球运动员神经退行性疾病发病率（6.5%）较普通人群（5.2%）高出约22%。这种风险差异从70岁开始显现，且职业年限更长、竞技水平更高的运动员风险更为显著。
研究团队指出："新西兰男性精英橄榄球运动员相较于普通人群，其神经退行性疾病发病率存在轻度至中度升高。"这一发现与此前针对足球和美式足球的研究结果一致，均显示职业运动员存在更高的痴呆症和其他脑部疾病风险。对运动员遗体的解剖研究已证实，反复头部创伤可引发慢性创伤性脑病（CTE）。
研究特别提及新西兰前橄榄球国手卡尔·海曼（Carl Hayman）45岁时出现早发性痴呆症，与其他前职业球员共同起诉世界橄榄球理事会未采取充分头部防护措施。研究同时指出其局限性：未涵盖女性运动员、业余爱好者及2000年后职业化改革时期的参与者。
该研究获得了世界橄榄球理事会和新西兰橄榄球基金会支持。新西兰橄榄球协会表示研究结果推动了多项安全改革，包括自2000年以来实施的更严格擒抱规则、重返赛场协议和强化医疗检查。首席执行官马克·罗宾逊（Mark Robinson）强调："我们承认橄榄球对部分球员及其家庭的影响，这些经验持续指引我们改善运动员福利。"
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