常规的眼部扫描可能揭示的不仅仅是某人是否需要戴眼镜。它还可能帮助医生在骨折发生前几年就发现骨质疏松的迹象。
这似乎是一个不太可能的联系。但视网膜——眼睛后部的感光组织——也可能反映身体其他部分的衰老情况，包括那些看似与视力完全无关的部分，如骨骼。
在《PLOS数字健康》上发表的一项新研究中，研究人员发现，视网膜在生物学上显得"更老"的人，更可能骨密度较低、骨折风险更高，并且在晚年发展为骨质疏松症的可能性更大。
全球近20%的人受骨质疏松症影响，这种疾病常被称为"沉默的疾病"，因为许多人在发生骨折前并不知道自己骨骼正在变弱。标准筛查测试，即DEXA扫描，对于尚未显示高风险的人群来说可能既昂贵又难以获得。研究人员表示，视网膜扫描或许有一天能更早、更轻松地标识骨质疏松风险。
利用AI通过视网膜扫描预测骨质疏松风险
为探索这一联系，研究人员使用了一种名为RetiAGE的人工智能工具。该系统分析视网膜照片，并评估某人的眼睛是否在生物学上比预期年龄更老。
研究团队首先使用新加坡近2000名老年人进行了测试，这些老年人在同一日进行了视网膜扫描和骨密度测量。视网膜在生物学上显得更老的人，其髋部和股骨多个部位的骨骼往往较弱。他们的骨折风险评分也更高。
但研究团队想知道，眼睛是否只是反映现有的骨质流失，还是可能实际预测在骨质疏松症发展前几年的未来问题。
因此，他们转向了近4.4万名在研究开始时没有骨质疏松症的英国生物银行参与者。在大约12年的随访中，视网膜看起来更老的人更有可能在后期发展为骨质疏松症。在视网膜老化程度最高的人群中，风险比最低组高出约40%。
即使研究人员考虑了许多常见的骨质疏松风险因素，包括年龄、吸烟、身体活动、糖尿病、高血压、更年期和体重，这种模式仍然存在。
眼睛和骨骼为何会有关联？
乍一看，视网膜和骨骼似乎没有太多共同点。但研究人员表示，这两种组织似乎都对与衰老相关的许多长期压力有反应。
炎症、血液循环不良和代谢疾病会慢慢损害视网膜中的微小血管，并随时间推移导致骨质流失。身体活动和阳光照射（对维持健康骨骼都至关重要）也已知会影响视网膜健康。
研究人员还发现了视网膜老化和骨质疏松风险之间的基因重叠。研究中强调的一个名为IRF4的基因，似乎在视网膜炎症和骨重建中都发挥作用。
骨质疏松预警信号或可在眼科检查中显现
眼睛可能告诉我们关于整体健康的更多信息，远超我们曾经的认知。先前的研究已经将视网膜老化与包括心血管疾病、帕金森病和慢性肾病在内的疾病联系起来。
与传统骨扫描不同，视网膜成像已经在许多眼科诊所和糖尿病筛查中很常见，这意味着该技术已经存在于医生的办公室中。
现在，研究人员认为骨质疏松症也可能加入这一不断增长的列表。对眼睛后部的快速拍照，或许有一天能帮助发现某人的骨骼是否在症状出现前变得更脆弱。
本文不提供医疗建议，仅用于信息目的。
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- 发表在《PLOS数字健康》上的研究：《视网膜生物年龄与骨矿物质密度和骨折风险评分相关，并预测骨质疏松症的发生》
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