饮食潮流层出不穷，但某种特定健康饮食方案可能具有持久价值。哈佛大学研究人员主导了一项研究，比较六种饮食模式与大脑健康的长期关联。尽管每种饮食都显示出健康益处，但其中一种方案表现尤为突出——它并非地中海式饮食。最终胜出的是鲜为人知的终止高血压饮食法（DASH），其名称取自"终止高血压的饮食途径"。顾名思义，该饮食方案最初旨在降低血压，现已被美国心脏协会推荐用于高血压或心脏病家族史人群。但其功效可能远超预期。近期观察性研究表明，DASH饮食已成为改善心血管健康的潜在途径，如今它在保护衰老大脑方面也展现出前景。
与强调健康脂肪、水果蔬菜和全谷物（同时允许少量糖分和酒精）的地中海饮食相比，DASH饮食灵活性较低。该方案诞生于1990年代，虽同样重视水果蔬菜、坚果浆果，但要求严格控制盐分摄入和选择低脂乳制品，同时限制添加糖、红肉及酒精。在哈佛研究人员领导的159,347名参与者长期研究中，DASH饮食始终与最佳大脑健康评分相关。每四年左右持续三十年，参与者报告其食物摄入情况，并根据六种宽泛饮食方案的契合度进行评分。
尽管所有被研究的饮食都显示出对大脑的积极关联，但严格遵循DASH饮食的人群所获益处几乎是严格遵循其他饮食者的两倍。与最不忠实于DASH饮食的人群相比，高度遵循该饮食的参与者主观认知衰退风险降低41%。位列第二、三位的健康植物性指数和高胰岛素血症指数，分别使主观认知衰退风险降低24%；而类似地中海饮食但对红肉限制更严的行星健康指数，风险降低20%；被称为AHEI-2010的地中海式饮食方案，风险仅降低16%。DASH饮食在所有选项中表现最佳。
与DASH饮食最低10%依从者相比，最高10%依从者在客观认知老化测试中大脑年龄平均年轻0.76年，在工作记忆测试中年轻1.37年。研究作者团队指出："DASH饮食与主观认知衰退风险的关联持续存在，即使在评估前26年测量仍显著，且在各年龄段均表现出强有力的保护作用，尤其在中年期（45-54岁）。"换言之，从中年期开始坚持健康饮食的人，随着年龄增长其大脑健康状况更佳。这种关联虽仅为观察性结果，却在多项研究中反复出现。
近期美国科学家发现，地中海饮食与DASH饮食的混合方案——即MIND饮食——在晚年展现神经学优势。严格遵循MIND饮食者死亡时，其大脑中与记忆密切相关的中枢神经系统区域显示出更健康组织。这些发现强化了"食物选择可能降低神经退行性疾病风险"的观点，潜在预防阿尔茨海默病或其他形式痴呆。但该观点仍属推测，需更大规模人群研究和随机对照试验验证。观察性研究已显示饮食与痴呆存在紧密联系，例如加工红肉被认定为痴呆潜在风险因素。
DASH饮食未必适合所有人，但此类基于人群的研究有助于科学家聚焦对整体健康最重要的食物。当前研究首席作者、哈佛流行病学家克耶蒂尔·比约内维克向《日常健康》表示，若想改善饮食健康，应采取缓慢渐进的改变，这类调整更可能长期坚持。他指出："令人鼓舞的是不同饮食模式结果的一致性，这表明并非只有一种正确方法，不同饮食策略均可对认知健康产生积极影响。更广泛地说，任何强调蔬菜、鱼类和全谷物，同时限制红肉、加工肉类、油炸食品及含糖饮料的饮食模式，都符合我们研究建议的有益方向。"
有益心脏健康的饮食同样有益大脑健康。该研究发表于《美国医学会神经病学杂志》。
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