纯素食者不能声称自己比肉食者拥有更健康的肠道，因为研究表明，人们的日常食物选择比他们是否吃肉和乳制品更重要。
一项针对656名纯素食者的调查研究显示，与超过1000名素食者和近20000名肉食者相比，那些放弃肉、乳制品和鸡蛋的人并不一定拥有更健康的肠道菌群平衡。
许多纯素食者可能认为他们的肠道菌群是最好的——这些细菌生活在我们体内，受我们的饮食影响，可以防止与心脏问题、中风和癌症相关的危险炎症。然而，新的研究表明，不过量食用肉类且同时摄入多种水果和蔬菜的肉食者，其肠道内的“有益”菌群类型与健康纯素食者相似。
研究还发现，饮食不健康的纯素食者肠道内的有益菌群较少。这一发现基于一群来自英国的参与者，他们注册了ZOE个性化营养应用程序及研究项目，并记录了他们的饮食情况，随后通过粪便样本对其肠道菌群进行了分析。
这项由伦敦国王学院（King's College London）的研究人员参与并发表在《自然微生物学》（Nature Microbiology）期刊上的研究还发现，纯素食者缺乏通过食用乳制品进入人体的肠道菌群。这些菌群非常重要，以至于它们被包含在一些益生菌饮料中以提升人们的肠道健康。
意大利特伦托大学（University of Trento）的尼古拉·塞加塔教授（Professor Nicola Segata），作为该研究的资深作者，表示：“成为纯素食者或素食者，相较于肉食者而言，对你的肠道菌群并没有那么重要，你实际吃什么才是关键。”
“当涉及到生活在你肠道中的细菌时，这项研究表明，没有理由成为纯素食者或素食者，并从饮食中剔除单一的食物种类如肉类或乳制品。如果适量食用，肉类和乳制品等任何食物都不会以负面方式大幅改变肠道中细菌的平衡。”
“大量食用超加工食品的纯素食者可能会有不健康的肠道，而饮食多样化的肉食者，特别是摄入大量不同植物的肉食者，可能会有健康的肠道。” 然而，作者指出，在实践中，纯素食者和素食者往往比肉食者吃得更健康，并且拥有更好的肠道菌群平衡。
这项分析了来自英国、美国和意大利共21,561人的肠道菌群的研究发现，纯素食者通常拥有更多能够分解水果和蔬菜纤维所需的肠道菌群。这些肠道菌群通常会产生短链脂肪酸，这与肠道和身体的低炎症水平相关，因此可能降低心脏病发作和中风的风险。
不出所料，肉食者被发现拥有帮助消化肉类的肠道菌群，这与较高的结肠癌风险相关——在摄入过多红肉和加工肉类的人群中更为常见——以及更高的炎症性肠病如克罗恩病（Crohn’s disease）和溃疡性结肠炎的风险。
然而，纯素食者体内的某些通过食用乳制品进入人体的菌群水平低于素食者和肉食者，例如嗜热链球菌（Streptococcus thermophilus）和乳酸菌。这些菌群对免疫系统很重要，并减少体内炎症，这可能降低患溃疡性结肠炎等炎症性肠病的风险，以及关节炎和心脏病等炎症性疾病的风险。
该研究考察了人们食用的植物性食物的种类和数量，发现这对肠道菌群的健康状况比他们是否恰好是纯素食者、素食者还是杂食者更为重要。
塞加塔教授表示：“从肠道菌群的角度来看，我们可以普遍推荐的是，尽可能多地食用各种富含纤维的植物性食物是很重要的，并且食物多样性也是重要的。”
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