近日发表在《神经病学》(Neurology)期刊上的一项研究表明，终身参与智力刺激活动和获取教育资源可以显著降低患痴呆症的风险。研究结果表明，建立终身认知丰富化的习惯往往能延缓记忆丧失的发作并保护大脑功能。即使在老年时期存在脑部疾病的物理迹象，这种保护作用似乎也会持续。
阿尔茨海默病是一种进行性脑部疾病，逐渐破坏记忆和思维能力。随着病情的发展，患者将丧失执行最简单日常生活任务的能力。该疾病的特征是脑部发生物理变化，包括特定蛋白质的堆积，这些蛋白质会干扰脑细胞之间的通信。
科学家们越来越关注预防或延缓这些毁灭性症状发作的方法。先前的研究表明，阅读、解谜等活动以及老年时期较高的收入与更好的脑部健康相关。然而，仅关注生命后期会描绘出一幅不完整的图景。
拉什阿尔茨海默病中心的神经心理学家、芝加哥拉什大学精神病学和行为科学助理教授安德烈亚·扎米特指出，先前的研究往往忽略了早期生活的影响。"大量现有研究关注晚年认知参与，但对终身学习的热爱通常在生命早期就已形成，"扎米特解释道。
"老年时期的活动只是捕捉了塑造大脑风险和弹性的终身经验的一小部分，"扎米特告诉PsyPost。"我认为，只要可能，研究整个生命历程中的经验如何塑造长期结果至关重要。"
研究人员开展此项研究是为了了解一个人终身环境和习惯的总和如何影响其大脑健康。他们希望评估童年和中年时期的精神丰富化经验是否有助于形成对抗晚年记忆丧失的保护缓冲。他们还想了解这种终身丰富化是保护大脑免受物理损伤，还是仅仅帮助大脑在损伤存在的情况下更好地运作。
科学家们分析了芝加哥地区1,939名参与拉什记忆与衰老项目的老年人的数据。研究开始时，参与者的平均年龄近80岁，且没有痴呆症。约75%的样本为女性，参与者普遍受教育程度较高。
参与者完成了关于他们在生命不同阶段获取智力刺激资源的详细调查。研究人员通过询问童年社会经济地位来衡量早期生活丰富化，包括父母的教育水平和家庭中的兄弟姐妹数量。他们还询问了12岁时获取地球仪或百科全书等资源的情况，以及6岁时被朗读的频率。
中年和晚年丰富化测量包括关于收入水平以及获取图书馆卡或日报的问题。研究人员还询问了人们在40岁和当前老年年龄时阅读书籍、参观博物馆或玩游戏等活动的频率。科学家将所有这些答案结合起来，为每个人创建了一个总体终身认知丰富化分数。
研究人员对参与者进行了平均约七年半的跟踪。在此期间，老年人每年接受临床评估。他们进行了21项广泛的测试，测量记忆、感知速度和空间定向等各方面的认知能力。
在随访期间，551名参与者患上了阿尔茨海默病痴呆症。研究人员发现，更高的终身认知丰富化分数与患该病的风险显著降低相关。具体而言，终身丰富化分数每增加1分，患阿尔茨海默病的几率降低38%。
研究表明，丰富的生活延缓了认知能力下降的可见症状。终身丰富化分数最高的10%的参与者平均在94岁左右患上阿尔茨海默病。相比之下，最低10%的参与者平均在88岁多患上该病，相差超过五年。
作者还研究了轻度认知障碍，这是一种人们经历轻微但明显的记忆和思维能力下降的状况，但严重程度不足以干扰日常生活。在参与者中，719人发展出这种状况。更高的终身丰富化与轻度认知障碍风险降低36%相关，将其发作推迟约七年。
为了了解大脑内部发生了什么，科学家们研究了948名同意死后进行脑部解剖的参与者的子集。研究人员检查了脑组织中的疾病物理迹象。他们寻找淀粉样斑块和tau蛋白缠结等与阿尔茨海默病相关的蛋白质堆积。
"研究表明，参与更多认知丰富化的人认知能力下降速度较慢，痴呆风险较低，当痴呆发生时，症状会延迟五年，"扎米特说。"最令人惊讶的是，当一部分参与者去世并进行解剖时，我们没有发现与病理学的实质性关联，但我们发现，即使在考虑到大脑中的病理后，参与更多认知丰富化的人认知能力下降速度仍然较慢。"
这意味着高度丰富化的人群在存在脑部物理损伤的情况下仍能保持更好的记忆和思维能力。这种现象被称为认知弹性。丰富的环境似乎使大脑能够在疾病过程活跃发生时仍合理运作。"因此，即使一个人因阿尔茨海默病病理而出现一些脑部变化，认知丰富化也可能提供一定的缓冲，意味着大脑在症状出现前能够承受更多的磨损，"扎米特解释道。
科学家们研究了特定生命阶段，以了解丰富化在何时最有帮助。他们发现，儿童期、中年期和晚年期的精神刺激和获取资源都独立地促进了更好的脑部健康。然而，在中年和老年时期参与智力刺激活动与随着时间推移记忆衰退速度较慢的关联最为强烈。
扎米特希望公众认识到这些习惯的累积力量。她建议主要收获是"老年期的认知健康是由一生的学习和智力参与塑造的。"
"虽然我们的研究结果表明生命中多个时间点的认知丰富化都很重要，但维持终身丰富化可能特别有益，"扎米特说。"我们的研究表明，大脑健康是在数十年间发展的；然而，我们的结果也表明，开始进行智力活动永远都不会太早或太晚。"
作者建议，对智力刺激环境的公共投资可能对公共卫生产生重大影响。扩大图书馆、书籍和课外活动获取渠道的项目可能有助于在整个群体中建立认知弹性。针对处境不利的青少年或老年人的干预措施可能促进终身学习，并降低社会整体的痴呆风险。
虽然这些发现很有希望，但需要注意一些潜在的局限性。该研究依赖于参与者回忆和报告他们的童年和中年习惯，这可能引入记忆偏差。人们可能无法准确记住12岁时家里有多少本书，或者父母给他们朗读的频率。
"研究的一个局限性是，丰富化是基于自我报告的测量，因此人们可能无法准确记住过去的活动，"扎米特指出。"而且，虽然该队列得到了很好的表征，但它可能不能完全代表更广泛的人群。"
研究样本主要由高度受教育的白人个体组成，来自单一地理区域。这种缺乏多样性意味着研究结果可能不会自然地适用于具有不同文化背景或社会经济现实的人群。未来的研究需要在更多样化的人群中测试这些想法，以查看认知丰富化的益处是否普遍适用。
展望未来，扎米特计划扩大这项研究的范围。"我想探索其他可能有助于保护晚年认知的丰富化来源，如社交参与，"她说。"我还想研究可能将这些丰富化来源与晚年大脑和认知健康保护联系起来的生物通路。"
该研究《终身认知丰富化与阿尔茨海默病痴呆、认知老化和认知弹性的关联》由安德烈亚·R·扎米特、余磊、维多利亚·N·普尔、阿里菲娅·卡帕西、罗伯特·S·威尔逊和大卫·A·贝内特共同撰写。
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