为了了解大脑如何随生命周期变化，神经科学家主要关注生命的开端和结尾：儿童和青少年时期的神经连接快速发育和修剪，以及与老年相关的退化过程。"我们在某种程度上跳过了中年阶段，"爱尔兰科克大学的生物信息学家塞巴斯蒂安·多姆-汉森(Sebastian Dohm-Hansen)表示。
这有充分的理由，尤其是因为当大脑结构和功能的变化处于最极端状态时，神经影像学更容易发现这些变化。在认知衰退和痴呆症方面，"我们关心的许多问题在60岁后表现最为明显，"多姆-汉森表示。
但在过去几年中，研究人员开始更密切地关注中年大脑，发现了40至65岁之间一系列微妙但重要的变化，这标志着中年是识别日后才会显现问题的关键时期。
"把中年想象成倒U型曲线的顶点，"北卡罗来纳州杜克大学的神经科学教授艾哈迈德·哈里里(Ahmad Hariri)表示。你在早期几十年处于上升阶段，发展和完善你的大脑。你可能会在下降阶段度过几十年，逐渐失去这些收益。"关注中年就像延长曲线顶部的水平部分，以延迟下降轨迹。"
根据多姆-汉森及其同事2024年的一篇综述，这些中年变化中最重要的包括连接性变化——神经元如何远距离发送信号以及大脑如何在不同区域组织其处理过程。这种连接性在中年达到顶峰，然后迅速下降。
这种下降的程度也与人们的认知能力相关，特别是记住日常事件的能力。大脑"在中年经历一种转折点，"多姆-汉森表示，这为日后问题的检测提供了一个窗口期。不过，追踪并不简单。某些大脑网络的连接性会增加，以补偿其他地方的损失，而所有这些变化如何表现因人而异。
好消息是，检测认知衰退和痴呆症早期迹象的其他方法正在出现。其中最引人注目的是基于血液的生物标志物检测，它可以在症状出现前很久就检测出导致阿尔茨海默病——最常见的痴呆症形式——的错误折叠淀粉样蛋白β和Tau蛋白的存在。
这些测试或许有一天会在临床环境中使用，甚至可能作为常规筛查的一部分，而且它们现在已经可以直接提供给消费者。不过，大多数神经学家建议谨慎对待，因为大多数研究都是在较老年群体中进行的。更重要的是，并非所有这些错误折叠蛋白积累的人都会发展成阿尔茨海默病。
另一种更广泛的方法源于测量生物学衰老速率的新方法，这并不总是与时间性衰老速率一致。2025年，哈里里领导的一个团队推出了一种工具，可以通过一次45岁时的脑部MRI扫描来估计一个人的整体生物学衰老速率。当研究人员使用该工具分析其他脑部扫描时，他们发现被认为衰老更快的老年人在海马体（对记忆至关重要的脑区）有更多萎缩，并在认知测试中表现更差。他们在随后几年也更可能经历认知障碍并发展成痴呆症。"我们的工具从根本上衡量了中年的加速衰老，"哈里里表示，"但它可以预测60多岁至80多岁人群未来的痴呆症。"然而，这还不是一种可靠的预测工具，因为这些关联来自于具有短期随访的较老年人群。
因此，与血液生物标志物检测一样，我们还不能自信地断言，比如一个45岁的人会在75岁时患上痴呆症。"了解中年生物标志物在多大程度上能真正预测后期健康状况需要对个体进行数十年的跟踪，"哈里里表示。更重要的是，即使这些措施提供临床上可靠的预测，考虑到相关成本，也很难想象它们能在不久的将来普及给所有人。
不过，今天任何人都可以留意一些迹象。例如，今年早些时候发表的一项研究发现，中年时期6种特定的心理和认知抑郁症状——包括人们对自己失去信心和感觉"总是紧张不安"——与日后痴呆症风险增加相关。"这些症状可能是大脑变化的非常早期迹象，我们谈论的是痴呆症[发病]前20年，"伦敦大学学院精神病学教授、该研究的合著者吉尔·利文斯顿(Gill Livingston)表示。"你的思维方式和感受可能与MRI或生物标志物一样有信息量，甚至更有信息量，但我们目前还不确定。"
利文斯顿还指出，我们已经有几个经过充分验证的脑健康轨迹和痴呆症风险的早期指标，包括血压和胆固醇，这些都可以轻松检查。"我们不应该忽视它们，"利文斯顿表示。
事实上，越来越多的证据表明，在中年时期采用更健康的生活方式可以增强对认知衰退的长期抵抗力，甚至"预防"痴呆症——即可以延迟到人们一生中都不会出现症状的程度。2024年发表的最新《柳叶刀》痴呆症委员会报告得出结论，通过解决关键生活方式因素，包括高血压、肥胖、吸烟、过量饮酒、社交孤立、抑郁和缺乏身体活动，可以避免45%的痴呆症病例。在中年时期这样做对降低我们晚年患痴呆症的风险具有特别显著的效果。
因此，当我们等待可靠、廉价的血液生物标志物检测和真正有效的痴呆症治疗方法时，中年是保护大脑的关键机会窗口，以免为时已晚。
利文斯顿将这种方式与我们思考养老金的方式进行了类比：越早开始投资你的大脑健康，例如采取措施降低血压，就能在抵抗认知衰退和痴呆症方面获得更大的长期效益。"如果你等待，你在[晚年]的认知储备将会减少，"她表示。"尽早行动会产生不同。"
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