核心要点
- 经常照看孙辈的祖母在记忆、语言流畅性方面表现更好，认知衰退速度更慢，而祖父则未获得同样的保护效果。
- 因果关系问题依然存在：该研究无法证明主动照看是否保护认知功能，还是认知能力更强的祖父母更倾向于参与更多要求高的活动。
- 照看频率对大脑健康无关紧要；真正重要的是你与孙辈实际做什么。帮助做作业和一起玩耍显示出最强的认知关联。
- 多样性是关键：轮换参与多种活动（如烹饪、帮助做作业、外出、游戏）的祖父母比只从事一种照看活动的祖父母表现出更好的认知功能。
经常照看孙辈的祖父母比不照看的祖父母表现出更好的记忆和思维能力，但有一个关键点。研究显示，祖母享受了大部分促进大脑的益处，而祖父可能错过了这些。
一项追踪近2900名英国祖父母五年的研究发现，从事照看工作的祖母不仅在记忆和语言流畅性测试中得分更高，而且随着时间的推移，认知衰退速度更慢。照看孙辈的祖父比不照看的同龄人认知表现更好，但他们的思维敏锐度下降速度与不照看孙辈的祖父完全相同。
这种性别差异在整个研究期间持续存在。研究结果发表在《心理学与衰老》期刊上。
为何祖母受益更多
研究团队推测传统性别角色起到一定作用。祖母通常承担更多亲力亲为的照看工作（如规划活动、准备餐食、管理日程）。而祖父则倾向于与配偶共同提供照看，占据研究人员所称的“外围支持角色”。
还有另一种可能：祖父可能因义务感而更被动地帮忙，而祖母则更常主动选择参与。当照看源于责任而非意愿时，可能无法带来同等的心理益处。你享受的活动往往比机械完成的任务更能激活大脑。
研究中，祖母在所有照看活动中也比祖父更频繁参与，其中差异最显著的是餐食准备。
更多照看时间未必带来更多益处
值得注意的是，对于提供照看的祖父母而言，照看频率对大脑健康毫无影响。每周照看孙辈一次的祖母，其认知表现与每周照看多天的祖母相同。
这与人们预期相悖。早期研究认为更多照看意味着更好认知能力，但那些研究将从未提供照看的祖父母与实际照看者混为一谈。当研究人员仅聚焦于照看祖父母时，频率效应便消失了。
真正比记录时长更重要的是照看时间的利用方式。一些祖父母可能提供频繁但常规的照看：监督孩子独立玩耍。另一些则参与较少但脑力要求更高的活动，如协助复杂学校项目或规划博物馆之旅。
活动类型比频率更重要
该研究考察了七种照看活动，其中两种尤为突出：帮助做作业和与孙辈一起玩耍或休闲。只有这两种活动与记忆和语言流畅性测试的更好表现相关联。
帮助做作业需要以不同方式解释概念、适应孩子的学习方式并即时解决问题。一起玩游戏或活动则要求创造力、规划能力和持续社交互动。两者都属于主动脑力活动，而非被动参与。
其他活动关联较弱。准备餐食、接送孙辈上下学以及随时待命仅与语言流畅性相关，与记忆无关。孙辈留宿或生病照看则完全未显示认知关联。
多样性值得注意。轮换参与多种活动类型（如一天辅导作业、另一天共同烹饪、周末外出）的祖父母整体认知功能表现更佳。
因果关系难题
然而，研究作者面临一个经典难题：究竟是敏锐的思维促成活跃的祖父母角色，还是活跃角色保护了思维？
研究开始时认知功能更好的祖父母参与了更多样化的活动，并更频繁地辅导作业。但在五年间，这些活动并未减缓他们的认知衰退。这引发一种可能：思维更敏锐的祖父母对处理代数作业或规划复杂外出等活动更有信心。
成年子女可能因信任能力而请认知更强的祖父母辅导作业。与此同时，早期记忆问题困扰的祖父母可能局限于更简单的活动，例如仅在孙辈玩耍时陪伴。
研究还受限于时间跨度。五年可能不足以检测多样化活动是否保护认知免于衰退。关于休闲活动的研究通常需要更长观察期才能显现效果。
祖父母照看的积极意义
对于疑惑照看孙辈是否值得付出疲惫的祖父母，该研究提供了鼓舞人心的消息，尤其对祖母而言。定期与孙辈互动似乎有助于维持认知健康，尽管关系比“更多照看等于更好大脑”更为微妙。
质量优于数量。一个真正投入的棋盘游戏或分数练习下午，可能比三个被动监督的下午带来更多认知益处。
研究还表明，祖父母不应感到压力而提供超出舒适度的照看。如果每周一次是祖父母的理想频率，没有证据表明加倍或三倍频率能提升认知。关键在于照看期间保持大脑活跃。
研究人员建议祖父母轮换活动类型。避免总是依赖屏幕时间或简单游戏，可混合辅导作业、共同烹饪、参观博物馆或自然中心、搭建项目或传授技能。多样性使大脑不同区域持续参与。
该研究无法判断感觉负担重或被迫的照看是否与感觉主动选择、充实的照看带来同等益处。但主观体验（你期待这段时间还是畏惧它？）可能比任何客观衡量更重要。
研究还提醒我们，祖父母角色并非认知健康的唯一途径。任何形式的社交参与、体育活动、学习新技能和挑战性爱好都有助于保持思维敏锐。祖父母照看只是保持积极生活参与的众多途径之一。
在研究的96%白人英国样本中，这些模式保持一致。但在祖父母照看实践和家庭结构差异巨大的不同文化群体中，这些模式是否同样适用，仍有待观察。
新冠疫情也使本研究复杂化。它在研究第二次和第三次评估之间爆发，导致学校关闭和家庭隔离时照看模式被打乱。这对结果的影响程度尚不明确。
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