亚历山大·利比施，33岁，在一次环球旅行中发现了问题。在越南海滩上，他的泳裤渗出了血迹。他再也不能忽视自己有严重的健康问题了。此前，他总是忽视偶尔出现在粪便中的血迹。但现在不行了。他前往医院——诊断结果：大肠癌。利比施飞回德国，现在接受放疗和化疗，希望能在今年年底前战胜癌症。他在Instagram上分享自己的治疗日常生活。至少，他说自己的预后良好："尽管我拖延了这么久，但幸运的是癌症还没有扩散。"
亚历山大·利比施在人生中过早地遭遇了大肠癌。通常，结肠癌和直肠癌是人生后半段的疾病。但在许多工业国家，越来越多的年轻人患上这种病。那些刚刚20多岁、正要开始人生的人。流行病学数据显示，在美国和加拿大、阿根廷、巴西和英国——所有这些国家都出现了这种情况。
欧洲也是如此，正如最近发表在《欧洲癌症杂志》上的一项研究所证实的那样：日内瓦大学和大学医院的研究人员调查了1981年至2021年间大肠癌新发病例的数量。总体而言，病例数量有所下降——这要归功于早期筛查计划。但在50岁以下的人群中，自1980年以来每年增加0.5%。从绝对数字来看，这仍然很少：在瑞士约96,500例大肠癌新发病例中，有5,921例是50岁以下的人。但这一趋势与其他西方国家一致：在年轻人中，大肠癌更为常见。
为什么人们会突然患上一种通常影响70岁以上人群的疾病？出现这种趋势的国家有什么共同点？德国是否也会出现病例数量上升的情况？
想要找到答案的人首先需要了解科学界对"正常"老年大肠癌的了解。一般来说，约30%至40%的风险是遗传因素造成的。如果家族中有大肠癌病例，患病风险也会增加。但这无法解释年轻患者的集中出现。因为在没有外部重大影响的情况下，一代或两代人内，社会中不可能发生如此广泛的基因变化。因此，基因变化不能作为解释。
年龄越大，大肠癌风险越高
同样，促进结肠癌和直肠癌发展的第二个重要因素——年龄——也无法解释这一现象。一般来说，肠道是一个非常活跃的器官，整个肠黏膜在几天内就会更新一次。许多细胞必须分裂——在这个过程中总是会发生错误。如果这些错误得不到纠正，细胞的遗传物质可能会发生永久性改变。最坏的情况下，会形成不受控制增殖的肿瘤细胞——形成肿块，并可能在其他组织中形成转移。年龄越大，这种持续更新过程中出错的风险就越高。年轻人不应该积累这么多错误。
由于基因和年龄都无法提供解释，科学家和医生试图寻找新的有害生活方式因素：吸烟和饮酒方面没有显著变化。但缺乏运动、超重、低纤维和高肉类饮食是已知的结肠癌和直肠癌驱动因素，在一些国家，年轻人中这些问题日益严重。
在美国，目前每五名大肠癌新患者中就有一人年龄在55岁以下，研究人员现在认为他们已经确定了高度加工食品是决定性因素：哈佛研究人员去年秋天进行的一项前瞻性队列研究表明，过去25年中，年轻人对预制披萨和快餐的消费持续增加。他们分析了29,105名护士健康研究II参与者的数据。这项研究的参与者是平均年龄45岁的护士，她们没有慢性肠道炎症，也从未患过大肠癌。从1991年到2015年，她们被反复询问是否食用新鲜蔬菜或罐头汤，以及蛋白质棒、冷冻食品如鸡块或苏打水在她们饮食计划中出现的频率。此外，还收集了她们的健康数据。
不健康的生活，不健康的身体
研究人员在《美国医学会杂志·肿瘤学》上报告称，参与者平均约三分之一的日常热量摄入来自高度加工食品。这一数值明显低于普通美国人的水平：他们60%的能量来自预制食品和快餐。但即使在这些护士中，研究人员也观察到了影响：那些特别大量食用高度加工食品的人，肠黏膜发生改变（如腺瘤或息肉）的风险特别高。然而，这些人也是BMI最高、吸烟年数最长的人群。她们更容易患2型糖尿病，经常服用阿司匹林、消炎药和其他药物。不仅如此：那些大部分能量需求通过高度加工食品满足的参与者，运动较少，摄入的多种维生素、纤维、钙和叶酸也较少。
简言之：她们生活不健康，身体也不健康。"我们的结果强调了饮食在早期生活中大肠癌发生中的重要性，"科学家们表示。他们呼吁改善饮食质量，以减少年轻人患大肠癌的负担。
护士健康研究的发现能否适用于其他国家？可能不行。在德国，高度加工食品的普及程度低于美国。而且在这里，年轻的肠癌患者很少超重或血糖代谢紊乱。亚历山大·利比施也很苗条。"我运动，诊断前我就吃得比较健康。只是疫情后有一段短暂时间，我晚上在俱乐部，喝酒，"他说。"当你突然生病时，你自然会想自己本可以做些什么不同。但我几乎想不出什么——事实上，现在想这些对我也没有帮助。"
营养科学家斯特凡妮·德勒-彼得森认为德国的情况与美国不同。她在吕贝克大学担任分子营养医学教授，自2022年起担任一个由联邦研究部资助的项目发言人，该项目旨在研究生活方式、微生物组或其他因素是否增加了年轻人患大肠癌的风险。根据她的数据分析，她目前无法证实错误的饮食会在德国年轻人中引发大肠癌。而且，年轻人的肿瘤与老年人的大肠癌也不太好比较："我们在年轻患者中看到更具侵略性的变种，肿瘤更常位于结肠左侧和直肠，而在老年人中，它们更常形成于结肠右侧。许多年轻患者运动，身体组成与同龄对照组相似。"
还有一点让她怀疑高度加工食品是否是年轻人患大肠癌的普遍解释——那就是非常令人惊讶的研究结果。三个月前，英国公布的数据在预防研究人员中引起了轰动：牛津大学的营养科学家Aurora Pérez-Cornago在《英国癌症杂志》上发表了一项分析，研究特定饮食形式与不同癌症发生之间的关系。他们分析了180万人的数据。有许多预期的结果：例如，高纤维、素食或纯素饮食能降低患乳腺癌、前列腺癌、胰腺癌或肾癌的风险。
但在这种重要消化器官的癌症方面却出现了意外：与偶尔吃鸡肉或牛排的人相比，不吃肉类和所有动物产品的纯素食者患结直肠癌的风险更高。"显然，过多可能不健康，过少也可能不健康，"德勒-彼得森说。这并不奇怪，因为我们人体需要许多氨基酸和脂肪酸，而我们无法或不能以足够量生产它们。植物性食物中只含有少量这些物质。"在社会正朝着促进主要植物性饮食的方向发展的情况下，精确研究这一点尤为重要。"
如果饮食不能作为唯一解释，那么这些数字是如何产生的？会破坏微生物组的抗生素几乎可以排除：要造成持久伤害，必须长期服用。另一种理论认为，年轻的肠癌患者可能患有未被发现的系统性炎症，使他们的肠细胞对癌症的发生变得敏感。如果是这样，就必须控制炎症——这可以通过营养医学干预来实现。但到目前为止，这也只是一种理论。
但如果疾病数字上升，而原因尚不清楚，这意味着什么？德国是否应该扩大早期筛查：自2018年以来，美国所有45岁以上的公民都可以进行结肠镜检查或粪便检测的大肠癌筛查，最近还可以进行血液检测。在德国，预防计划从50岁开始。降低筛查年龄是否是明智的措施？
吕贝克大学癌症流行病学研究所的亚历山大·卡塔利尼克认为这并不明智，他与德勒-彼得森一起在吕贝克大学进行肠癌预防项目研究："在德国，年轻人患大肠癌的情况非常少，"他说。在55,000例新发病例中，只有约3,000人年龄在50岁以下。"即使我们将瑞士的发现应用于德国，并假设每年增长0.5%，未来十年总增长预计为5%。每年新发病例率将从约3,000例增加到3,150例。"他认为扩大筛查没有意义。"结肠镜检查并非没有副作用。"成本和效益不成比例。他建议应该努力为已知有大肠癌家族史的年轻人提供更好的预防和早期筛查。
然而，要做到这一点，家庭中必须明确沟通这种疾病。"我的家族中已经有一些大肠癌病例，但只是被轻描淡写地提及，"亚历山大·利比施说。"如果我知道这一点，我可能会更认真地对待警告信号——而不是忽视我的肠道有问题。"
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