心血管和代谢方面的肥胖后果已被充分记录。相比之下，肥胖对大脑的影响却鲜少受到关注。一项具有里程碑意义的新研究表明，这些影响可能同样重要，而且同样可逆。
肥胖对大脑的影响
发表在《自然·心理健康》(Nature Mental Health)上的这项纵向神经影像学研究分析了英国生物银行(UK Biobank)中50多万名成年人的数据，这是同类数据集中规模最大的之一。40岁及以上的参与者根据BMI、腰臀比和其他指标被分为五个长期体重轨迹组：低稳定型、中稳定型、高稳定型、上升型和下降型。随后，研究人员比较了各组之间的大脑MRI扫描结果和认知测试表现。
研究发现
长期肥胖（定义为BMI持续在35或以上）与大脑广泛灰质损失相关。关键脑网络的功能连接受到破坏。认知表现下降，尤其是在记忆和注意力方面。损伤模式遵循一个进展过程，从动机和奖励中心开始，然后扩散到记忆和注意力区域，表明这是一种分阶段的退化，而非均匀下降。
然而，最引人注目的发现出现在体重下降轨迹组中。在研究过程中减重的个体表现出最小的结构和认知衰退。他们的大脑结果与终生保持苗条的人相当，甚至在某些情况下更好。换句话说，当代谢负担减轻时，大脑似乎能够恢复。
这在生物学上的意义
肥胖通过至少三种重叠机制驱动大脑衰老。系统性炎症在肥胖中持续升高，会随着时间的推移损害神经元并破坏突触功能。代谢失调，包括胰岛素抵抗和血脂异常，会损害大脑的能量供应并加速细胞衰老。由高血压和内皮功能障碍（通常与肥胖相关）驱动的脑血管负担，减少了流向脑组织的血流并加速结构退化。这些过程并非被动。它们会在多年甚至几十年内主动重塑大脑结构。在减重参与者中观察到的恢复表明，当这些过程被中断时，大脑保留了进行结构性和功能性修复的重要能力。
这意味着什么，不意味着什么
这是一项观察性研究，参与者是根据体重轨迹而非随机干预进行分组的，这意味着无法确定因果关系。减重的人可能在影响大脑健康的方面与保持肥胖的人有所不同，包括锻炼习惯、饮食质量和医疗保健获取途径。该研究也依赖BMI和腰臀比作为肥胖的替代指标，这些作为代谢健康测量指标有众所周知的局限性。
话虽如此，样本规模异常庞大，大脑成像数据是客观的，并且研究结果在认知领域和大脑区域之间的一致性为解释增添了相当大的分量。
关键结论
肥胖不仅影响心脏和代谢。它似乎会主动加速大脑衰老，随着时间的推移破坏结构、连接和认知功能。但数据也提供了一个真正令人鼓舞的发现：当代谢健康改善时，大脑保留了显著的恢复能力。现在可能还不算太晚。即使在多年肥胖后减重，也与大脑结构和认知功能的保留相关。事实证明，大脑衰老可能比之前理解的更具可逆性。
研究参考：《自然·心理健康》，2025年。DOI: 10.1038/s44220-025-00396-5
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