罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）因支持与儿童疫苗相关的自闭症虚假说法而受到新的审视，现在当选总统唐纳德·特朗普已选定他领导卫生与公众服务部（Department of Health and Human Services），这是一个预算达1.7万亿美元的庞大机构，负责研究自闭症和疫苗。
1998年，一位英国医生提出了自闭症是由儿童疫苗引起的这一说法，但该医生后来被禁止在英国执业。这一说法已被彻底揭穿。数百项研究发现疫苗是安全的。世界卫生组织估计，在过去50年中，免疫接种挽救了1.54亿人的生命。
肯尼迪支持多种与健康相关的阴谋论，他将近年来自闭症诊断数量的大幅增加归因于疫苗。自2000年估计每150名儿童中有1例自闭症以来，这一数字已增至今天的每36名儿童中有1例。研究表明，这种增加主要是由于对这种状况的意识和筛查增加；自闭症定义的变化，包括纳入以前未被认可的较轻症状；以及诊断技术的进步。
“反疫苗运动长期以来一直在利用自闭症家庭，推广一种伪科学治疗方法市场，这些方法无法提供他们所寻找的答案，反而可能使自闭症患者面临真正的伤害。”哈佛大学公共卫生学院（Harvard T.H. Chan School of Public Health）健康政策与管理助理教授、非营利组织自闭症自我倡导网络（Autistic Self Advocacy Network）联合创始人阿里·尼曼（Ari Neaeman）说，“更多的被驳斥的阴谋论并不是答案。”
“这真的很遗憾，因为有易受伤害的家庭需要我们的支持。”费城儿童医院（Children’s Hospital of Philadelphia）自闭症研究中心（Center for Autism Research）高级科学家和培训主任、临床心理学家朱迪思·米勒（Judith Miller）说，“每花一美元或一小时去揭穿一个阴谋论，就是失去了一美元或一小时本来可以用来了解如何帮助家庭的时间。”
找到自闭症的原因非常复杂，因为它不是一个单一的疾病。纽约西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）环境医学和气候科学教授马尼什·阿罗拉（Manish Arora）说：“自闭症是一个谱系，而不是一个狭窄的单一疾病。它涵盖了许多不同的情况。”
尽管被诊断为自闭症的人通常具有相似的优势和挑战，但“通往自闭症的道路有很多，自闭症的表现形式也很多。”米勒说。
科学家们发现了多种自闭症的风险因素，其中大多数存在于出生前，但没有单一的原因。自闭症是一种影响人们与他人互动、沟通、学习和行为的神经发育障碍。
“寻找感染性疾病的原因，如流感病毒引起的流感，要简单得多。”洛杉矶加州大学大卫·格芬医学院（UCLA David Geffen School of Medicine）自闭症研究中心（Center for Autism Research and Treatment）的心理学家和研究员凯瑟琳·洛德（Catherine Lord）说，“唯一我们知道不会导致自闭症的是疫苗。”
医生早就知道基因在自闭症中起着重要作用，仅从观察到自闭症可以在家族中遗传这一点就可以看出。例如，在同卵双胞胎（共享所有DNA）中，如果一个双胞胎有自闭症，另一个通常也有。在异卵双胞胎（共享约一半的DNA）中，如果一个异卵双胞胎有自闭症，另一个患有自闭症的概率在53%到67%之间。
科学家已经确定了100多个与自闭症相关的基因，米勒说，基因被认为在60%到80%的病例中起作用。“我们对自闭症的遗传学从未有过更好的理解。”华盛顿大学医学院（Washington University School of Medicine）自闭症临床中心和脆性X综合症诊所（Autism Clinical Center and Fragile X Clinic）医疗主任格雷戈里·塞加斯博士（Dr. Gregory Cejas）说，“我们在已知的自闭症遗传原因方面取得了巨大进展。”
然而，基因显然不能解释每一个自闭症病例。自闭症与镰状细胞贫血或囊性纤维化等由单个基因引起的疾病非常不同。科学家认为，人们之所以会表现出自闭症特征，是因为遗传易感性和环境暴露的结合。
“人们发现了许多与自闭症相关的不同遗传模式，但没有一种模式只与自闭症相关，也没有一种模式总是与自闭症相关。”洛德说。例如，脆性X综合症（由X染色体上的突变基因引起）是最常见的已知自闭症原因，但只有部分携带该基因突变的儿童实际上会发展出自闭症。这可能是由于尚未确定的保护因素，使得一些人即使携带相同的突变也不会表现出自闭症特征。
一些人将麻疹-腮腺炎-风疹疫苗与自闭症联系起来，因为这种状况的症状通常出现在12到15个月大时，这是婴儿接种该疫苗的时间。但米勒指出，“大多数影响我们生活和健康的遗传条件在出生时并不明显。症状或特征不会立即显现，但遗传密码一直伴随着我们。”
“我们需要一个反映自闭症人士及其家庭真正优先事项的自闭症研究议程：终生支持和社区融入。”尼曼说。
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