大量研究表明，低卡路里和无卡路里甜味剂（常被宣传为比糖更健康的替代品）可能弊大于利，尤其对于那些误以为能避免糖相关健康风险而消费这些甜味剂的人群。
美国神经病学学会医学期刊《神经病学》近期发表的一项研究加剧了这些担忧，该研究将七种人工甜味剂的摄入与认知能力显著加速衰退联系起来。
低卡路里和无卡路里甜味剂又称糖替代品，包括阿斯巴甜（aspartame）、糖精（saccharin）和木糖醇（xylitol）等化合物。这些物质已使用逾百年，糖精最早于20世纪初进入消费市场。
自1970年代起，美国食品药品监督管理局批准六种糖替代品用于食品，包括糖精、三氯蔗糖（sucralose）和阿斯巴甜。其他常用替代品包括木糖醇、赤藓糖醇（erythritol）等糖醇，以及甜叶菊（stevia）和罗汉果等植物基替代品。
美国国家癌症研究所指出，人工甜味剂是化学合成的物质，用于替代餐桌糖来甜化食品和饮料，如减肥汽水、口香糖和冰淇淋。
然而，多项研究已引发对这些替代品潜在健康风险的担忧，范围从认知问题到心脏病、代谢综合征、肥胖、偏头痛甚至某些癌症。最新研究《低卡路里及无卡路里人工甜味剂摄入与认知衰退的关联》专门聚焦认知健康。
来自巴西的研究人员招募了1.2万余名中位年龄52岁的成年人，他们完成了详细的饮食问卷并接受了平均八年的随访。该研究考察了七种人工甜味剂的影响：阿斯巴甜、糖精、安赛蜜（acesulfame-K）、赤藓糖醇、木糖醇、山梨糖醇（sorbitol）和塔格糖（tagatose）。
圣保罗大学老年医学副教授、该研究首席作者克劳迪娅·金美·苏埃莫托（Claudia Kimie Suemoto）表示，研究结果表明，高摄入超加工食品（其中许多含人工甜味剂）与认知衰退速度加快相关。
研究团队发现，人工甜味剂摄入量最高者（日均191毫克）的整体思维和记忆技能衰退速度比摄入量最低者（日均20毫克）快62%。
“62%的加速衰退意味着高甜味剂摄入组人群的认知老化速度远超预期。该研究提示频繁摄入甜味剂并非无害习惯，并强调需更多研究及对长期使用保持高度谨慎，”苏埃莫托说。
她解释称，高甜味剂摄入者观察到的认知衰退水平相当于大脑额外老化1.6年。“这并不意味着有人会立即感觉变老，但其脑功能可能老化更快。即使衰退速度的小幅加速，长期累积也会增加更早或更严重认知障碍的风险，”苏埃莫托补充道。
研究还发现，甜味剂使用与认知衰退的最强关联出现在60岁以下参与者和糖尿病患者中。
“最令人惊讶的发现是，甜味剂摄入与认知衰退的关联仅在60岁以下参与者中显著。我原预期这种关联在通常痴呆风险更高的老年人群中更为突出。相反，我们的结果表明中年期接触甜味剂可能特别有害。认知衰退和痴呆可能在症状出现前数十年就开始发展，因此中年期的饮食暴露可能加速这些变化并带来长期后果。这突显了在成年早期就采取更健康营养习惯的重要性，”她补充道。
尽管在发布明确公共卫生指南前还需更多研究，苏埃莫托仍建议人们尽可能减少或消除这些物质的摄入。
世界卫生组织近期关于非糖甜味剂的指南也警告不要依赖其控制体重或降低非传染性疾病风险。
该全球卫生机构强调，非糖甜味剂（NSS）并非必需膳食成分且无营养价值，敦促公众从幼年起降低饮食甜度以改善长期健康。世卫组织营养与食品安全主管弗朗切斯科·布兰卡（Francesco Branca）表示：“用非糖甜味剂替代游离糖无助于长期体重控制。人们需考虑其他减少游离糖摄入的方式，例如食用含天然糖分的食物（如水果）或无添加糖的食品饮料。这适用于所有人群（糖尿病患者除外），涵盖所有未被归类为糖的合成、天然或改性非营养性甜味剂，无论其存在于加工食品饮料中还是供消费者自行添加。”
世卫组织澄清，该建议不适用于含非糖甜味剂的个人护理和卫生产品（如牙膏、面霜和药物），也不适用于低热量糖和糖醇（被视为糖衍生物而非非糖甜味剂）。
专家反应
针对研究结果，尼日利亚夸拉州伊洛林大学公共卫生教授坦尼莫拉·阿坎德（Tanimola Akande）表示结果有效，但强调需在不同地区开展更多研究予以佐证。“这一发现丰富了关于甜味剂有害影响的知识体系。鉴于此及其他发现，应谨慎对待甜味剂消费。然而，需向公众加强相关使用意识，”他说。
支持其观点的尼日利亚Nsukka大学营养与放射学教授伊费奥马·奥科耶（Ifeoma Okoye）指出，阿斯巴甜（六种涉事甜味剂之一）广泛存在于加工食品饮料中，如减肥汽水、无糖口香糖、甜点、酸奶、冷冻晚餐甚至咳嗽糖浆和维生素等药品。
身为癌症专家的奥科耶警告称，这对尼日利亚消费者的潜在影响可能极为深远。“频繁摄入含阿斯巴甜的食品可能意味着更高的癌症风险。此外，这可能影响消费者对食品监管和安全的信心。鉴于阿斯巴甜在食品供应链中普遍存在，人们可能开始质疑其他成分和添加剂，导致不确定性甚至恐惧感增加，”她说。
拉各斯大学教学医院Idi-Araba分院顾问心脏病专家阿金萨纳·奥卢塞贡-约瑟夫（Akinsanya Olusegun-Joseph）博士也指出非糖甜味剂、糖尿病与心脏病之间的关联。他注意到，对欧美4000余人的研究发现，血液赤藓糖醇水平较高者面临心脏病发作、中风或死亡风险升高的问题。
“我建议在糖摄入方面保持谨慎。凡事应适度。糖尿病也是心血管疾病的危险因素，”他补充道。
奥孙州初级卫生保健发展委员会营养服务与健康教育主任詹姆斯·奥洛耶德（James Oloyede）支持其观点，强调适度原则。“对频繁摄入甜味剂的人群而言，了解这些潜在影响至关重要。适度控制及关注饮食中甜味剂类型有助于降低风险。部分甜味剂与癌症相关联，某些具有致癌特性；其他长期使用则与心脏病、中风、代谢问题、胃肠紊乱、糖渴望及食欲增加相关，”奥洛耶德说。
但他谨慎指出该研究需合理解读：“结果显示的是相关性而非因果关系。这意味着所研究的甜味剂——阿斯巴甜、糖精、安赛蜜、赤藓糖醇、山梨糖醇和木糖醇——与认知衰退相关联，但尚未被证实会直接导致衰退，”他补充道。
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