心脏病仍然是全球主要的死亡原因之一，在美国单独就占到了近25%的死亡率。其中最危险的一种类型是冠状动脉疾病。
这种疾病发生在动脉内壁上形成一种由脂肪、胆固醇和其他物质组成的粘性混合物——斑块。随着时间的推移，这种积聚会使动脉变窄，使得血液流动受阻。如果不加以治疗，它可能导致心脏病发作或中风，这些往往是致命的。
科学家们一直在努力理解为什么斑块会在动脉中形成以及如何阻止它。弗吉尼亚大学健康中心的研究人员的一项新发现可能会使我们更接近找到解决方案。他们的研究表明，血管内的细胞在心脏病的发展中起着令人惊讶的作用。
在我们的动脉内部，有一层称为平滑肌细胞的细胞。这些细胞非常重要，因为它们有助于保持血管的强健和弹性。在健康的动脉中，平滑肌细胞形成一层保护膜覆盖在斑块上，防止其脱落并造成危险的堵塞。
然而，奇怪的是，在某些情况下，这些细胞开始表现出不同的行为。它们不再保护动脉，反而似乎帮助斑块生长，使心脏病恶化。这种意想不到的行为变化多年来一直困扰着科学家们。
为了揭开这个谜团，由Mete Civelek博士和他的学生Noah Perry领导的团队开始研究从心脏移植捐赠者那里获取的平滑肌细胞。他们想了解是什么触发了这些细胞从保护动脉转变为促进斑块积累。
他们的研究集中在这些细胞如何处理两种主要物质：氮和糖原。糖原是一种身体储存能量的糖类。通常情况下，平滑肌细胞会正确使用糖原来保持健康。
但研究发现，当这些细胞在处理糖原和氮的过程中出现问题时，会导致它们的行为发生变化。它们不仅不再强化血管，反而开始使情况变得更糟。
一种名为甘露糖的特殊糖引起了研究人员的注意。甘露糖并不广为人知，但研究表明它可能在这种有害的平滑肌细胞转变中起作用。尽管还需要更多的研究来确认这一点，但研究团队认为，了解甘露糖的作用可能会带来新的方法来预防斑块积累。
这一发现很重要，因为它解释了为什么现有的心脏病治疗方法并不总是足够有效。虽然降胆固醇药物和降血压治疗可以降低风险，但它们并不能完全防止斑块的积累。
Civelek博士和他的团队希望他们的发现能够导致更好的治疗方法，以针对这些平滑肌细胞的变化。如果医生能够阻止这种有害的转变，或许可以从一开始就防止动脉堵塞。
研究团队包括Perry、Diana Albarracin和Redouane Aherrahrou，他们将继续研究这一过程。他们相信，找出平滑肌细胞行为变化的确切原因可能会为数百万心脏病患者带来突破性的治疗方法。
在科学家继续研究的同时，你可以采取一些措施来降低患心脏病的风险。均衡饮食、定期锻炼和管理压力都是已知的保护心脏的方法。
一些研究表明，维生素D和维生素K也可能有帮助。维生素D可以减少炎症，而维生素K可能将心脏病的风险降低三分之一。
这项研究的结果发表在《循环：基因组和精准医学》杂志上。随着进一步的研究，对平滑肌细胞行为的新理解可能会带来拯救生命的治疗方法，从而在心脏病变得致命之前将其阻止。
这一突破不仅揭示了动脉堵塞的原因，还为预防和恢复开辟了新的可能性。
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