一种新型血液检测方法通过分析氨基酸的折叠方式而非其数量，可能检测到阿尔茨海默病最早的生物学迹象，一项研究显示。对超过500人的血浆样本分析表明，三种蛋白质的结构差异——一种参与免疫信号传导，另一种参与蛋白质折叠，第三种在血液中运输脂肪——与阿尔茨海默病状态密切相关，研究结果发表在《自然·衰老》期刊上。包括美国斯克里普斯研究所在内的研究人员表示，血浆蛋白的结构差异有助于准确区分认知正常的人、阿尔茨海默病患者以及轻度认知障碍患者（即前驱阶段）。他们称，这种方法最终可能实现早期诊断和治疗。
目前，阿尔茨海默病通过测量血液或脑脊液中的淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结来诊断，这些是由淀粉样蛋白和tau蛋白在大脑中积累形成的。然而，研究人员表示，这种神经退行性疾病越来越被认为涉及蛋白质稳态的更广泛失败，该系统负责保持蛋白质正确折叠并清除受损蛋白质。该系统随着年龄增长效果下降，因此蛋白质在形成或重组过程中更可能错误折叠。
“许多神经退行性疾病都是由蛋白质结构变化驱动的。问题是，特定蛋白质是否存在结构变化，可作为预测标志物？”资深作者、斯克里普斯研究所教授约翰·耶茨说。研究人员提出，如果大脑中蛋白质稳态被破坏，血液中循环的蛋白质也可能出现类似的结构变化。参与者的血浆样本被分为三组：认知正常成年人、轻度认知障碍患者和确诊阿尔茨海默病患者。分析确定了三维氨基酸链中某些特定区域暴露或隐藏的程度，表明其结构发生了变化。机器学习（一种人工智能形式）被用于识别与疾病阶段相关的模式。
随着阿尔茨海默病进展，特定血液蛋白质在结构上变得不那么“开放”，其中三种蛋白质的结构变化与疾病关联最强。这些蛋白质是：C1QA（参与免疫信号传导）、簇蛋白（参与蛋白质折叠和淀粉样蛋白清除）以及载脂蛋白B（在血液中运输脂肪并有助于血管健康）。研究人员表示，结构变化对于识别疾病阶段比单纯测量蛋白质浓度更具信息量。“这种基于血浆蛋白质结构改变的多标志物组合代表了一种有前景的诊断方法，可能增强阿尔茨海默病的早期检测，并为临床试验提供见解，改善治疗效果，”作者写道。
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