虽然吃鱼对许多人来说是一个健康的选择，但它也可能使人暴露于甲基汞——一种在体内积累并对大脑、肝脏以及子宫内的发育中的婴儿有害的汞的毒性形式。现在，科学家们可能找到了一种帮助身体消除它的方法。
在一项合作努力中，来自加州大学洛杉矶分校（UCLA）和加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所的科学家们创造了一种专门设计的肠道细菌，旨在在甲基汞扩散到全身之前将其清除。这种经过工程改造的微小微生物一旦被摄入，就能减少进入大脑、肝脏甚至孕妇腹中胎儿的汞含量。
研究团队使用了已经在人类肠道中存在的 Bacteroides thetaiotaomicron 细菌，并通过插入从一种耐汞土壤微生物中提取的DNA来增强其功能。这种插入的DNA编码能够解毒甲基汞的酶。首先，他们在实验室培养皿中测试了这些细菌。然后，他们将这些细菌引入那些天然肠道微生物已被移除的小鼠消化系统中。给这些小鼠大量甲基汞后，仅三小时内就观察到了肠道内汞水平的显著下降，并且这一下降趋势持续了四天。
接下来，科学家们给小鼠喂食富含蓝鳍金枪鱼的食物——这是一种甲基汞含量最高的鱼类之一。即使在这种常规饮食暴露下，经过工程改造的细菌仍然有效。不仅肠道内的汞含量下降，而且大脑和肝脏中的汞含量也有所下降。
随后，研究团队转向怀孕的小鼠。结果令人鼓舞。母亲和发育中的胎儿体内的甲基汞水平都较低。此外，胎儿大脑中的损伤迹象也减少了。
“通过在肠道中减少膳食甲基汞，这些肠道细菌有助于在它进入母体血液并影响发育中的后代之前将其从体内清除。”第一作者兼UCLA研究员Kristie Yu说。
根据UCLA研究员Franciscus Chandra的说法，胎儿大脑中毒性降低的迹象表明该细菌在生物上具有实际意义。
研究团队还用鲑鱼进行了测试，鲑鱼的甲基汞含量低于金枪鱼，但益生菌仍然有效。最后，研究人员将益生菌给予肠道微生物群完整的小鼠。这些小鼠同样喂食蓝鳍金枪鱼饮食，其组织中的汞含量也显著减少。这证实了益生菌可以在不替换天然肠道微生物群的情况下发挥作用。
“我们设想人们可以通过服用益生菌来抵消摄入过多甲基汞的风险，特别是在怀孕期间。”UCLA Goodman-Luskin微生物中心的主任Elaine Hsiao说。
汞污染主要来源于燃煤、金矿开采和工业废物等人类活动。在海洋中，汞转化为甲基汞——一种特别有毒的形式，并在食物链中积累。这意味着像金枪鱼这样的顶级捕食者——以及食用它们的人类——最终会积累最高浓度的甲基汞。
Amina Schartup 是这项研究的共同资深作者，也是斯克里普斯海洋研究所的副教授。
“尽管全球都在努力减少汞排放及其在鱼类中的积累，但预计短期内海鲜中的甲基汞水平不会下降。”Schartup 说。“鱼类仍然是世界上许多人的主要和文化重要的一部分，我们希望这种情况继续下去。”
科学家们现在正在努力使益生菌更加有效。他们也在为使其可用于人类做准备。持续的资金支持对于将这一想法从老鼠模型推向现实世界解决方案至关重要。
这项研究得到了联邦和私人组织的支持，包括Eunice Kennedy Shriver国家儿童健康与人类发展研究所、国家环境卫生科学研究所、国家科学基金会以及多个基金会。
完整的研究发表在《细胞宿主与微生物》期刊上。
(全文结束)
