体弱通常被视为衰老不可避免的后果之一，但根据昆士兰大学领导的新研究，它也可能是痴呆症的早期指标。最新研究结果发表在《神经学、神经外科与精神病学杂志》上，发现身体虚弱的老年人平均比不虚弱的同龄人早2-3年被诊断出痴呆症。在那些没有与痴呆症典型相关的脑部变化的人群中，这种效应更为显著——他们比预期早5-6年发病。
昆士兰大学弗雷泽研究所的大卫·沃德博士是该研究的合著者，他表示，这些发现挑战了“虚弱只是健康状况不佳或衰老的下游结果”的假设。相反，他认为虚弱可能在塑造痴呆症的发生方式和时间方面发挥积极作用。值得注意的是，这种关联与遗传风险无关。
合著者、马斯特里赫特大学医学生汤姆·斯特拉廷解释说，携带APOE4基因变异的人——该变异已知会增加阿尔茨海默病风险——受虚弱影响的方式与非携带者大致相同。通常，与痴呆症相关的脑部变化较少的患者发病时间可能更晚；但研究表明，这种优势在身体虚弱的人群中会显著削弱。
这为越来越多将虚弱与痴呆风险联系起来的证据增添了新内容。2017年，一项针对英国老龄化纵向研究中超过8700名老年人的分析发现，虚弱的参与者患痴呆症的风险明显高于不虚弱的同龄人；而最近的遗传学研究则追溯到，在阿尔茨海默病确诊前长达20年时，虚弱的水平就已经升高。
但该研究并未确立因果关系，研究人员仅将其描述为一种关联，而非虚弱直接引发痴呆症的证据。反向因果仍是一个现实问题：目前尚不清楚虚弱是否先于大脑衰退、由大脑衰退引起，还是两者兼有。
不过，这项研究有一个实际启示。沃德博士指出，虚弱通常是可预防和可治疗的，力量训练、良好营养和社交参与均已被证明可以延缓甚至逆转其进展。因此，长期跟踪虚弱程度可能为临床医生提供新的机会，更早地发现痴呆症并更及时地进行干预。
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