在一项针对3000名美国成年人的2022年调查中，超过三分之一的受访者表示，在大多数日子里，他们都会感到“完全被压力压垮”。与此同时，越来越多的研究正在记录高水平压力对健康的负面影响，包括癌症、心脏病、自身免疫疾病甚至痴呆症的发病率增加。
假设人们日常生活中的压力不太可能在短期内减轻，那么就需要简单而有效的方式来缓解这些影响。
这时狗就可以帮上忙。
作为丹佛大学人类与动物连接研究所的研究人员，我们研究动物伴侣对人类的影响。
在过去40年中，已有数十项研究证实，宠物狗能帮助人类感觉更放松。这可以解释为何越来越多的人依靠情感支持犬来协助他们应对日常生活。研究表明，养狗者死亡风险低24%，心脏病发作后至少存活一年的可能性高出四倍。
现在，我们与一组同事进行的一项新研究显示，狗对人类的影响可能比科学家此前认为的更为深远且具有生物学上的复杂性。这种复杂性可能对人类健康具有深远意义。
压力是如何运作的
人类对压力的反应是一组高度协调的生理通路。以往关于狗对人类压力影响的研究仅关注单一通路。在这项研究中，我们拓宽了视角，测量了人体两个主要压力通路中多个生物指标的状态，即生物标志物，从而更全面地了解狗的存在如何影响人体的压力反应。
我们测量的压力通路包括下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴和交感肾上腺髓质（SAM）轴。
当一个人经历压力事件时，SAM轴迅速起作用，触发“战斗或逃跑”反应，包括肾上腺素激增，从而提供帮助我们应对威胁的能量爆发。这一反应可以通过一种名为α-淀粉酶的酶进行测量。
与此同时，但稍慢一些，HPA轴激活肾上腺产生激素皮质醇。这可以帮助人们应对可能持续数小时甚至数天的威胁。如果一切正常，当危险结束时，两个轴都会恢复正常，身体也会回到平静状态。
虽然压力可能是一种令人不适的感觉，但它对人类的生存至关重要。我们的狩猎采集祖先必须有效应对急性压力事件，例如动物攻击。在这种情况下，过度反应可能与反应不足一样无效。保持在最佳的压力反应区间，可以最大化人类的生存机会。
更多发现
皮质醇由肾上腺释放后，最终会进入唾液，使其成为一种易于获取的生物标志物以追踪反应。因此，大多数关于狗和压力的研究都集中在唾液皮质醇水平上。
例如，几项研究发现，与朋友在一起相比，人在有狗陪伴的情况下经历压力情境时，其皮质醇反应更低，甚至比独自一人时还要低。
尽管这些研究已经表明，在压力事件中身边有狗可以降低皮质醇水平，暗示此人更为冷静，但我们怀疑这只是故事的一部分。
我们的研究测量了什么
在这项研究中，我们招募了约40位狗主人，参与一项持续15分钟的黄金标准实验室压力测试。这包括在一群表情严肃的人面前进行公开演讲和口头数学运算，这些人假扮成行为专家。
参与者被随机分配带狗到实验室或把狗留在家中。我们在测试前、测试后以及测试约45分钟后采集的血液样本中测量了皮质醇水平，作为HPA轴活动的生物标志物。与以往研究不同的是，我们在同一批血液样本中还测量了α-淀粉酶酶水平，作为SAM轴的生物标志物。
正如以往研究预期的那样，身边有狗的人表现出较低的皮质醇激增。但我们还发现，有狗陪伴的人表现出明显的α-淀粉酶激增，而没有狗陪伴的人几乎没有任何反应。
没有反应听起来可能是一件好事，但实际上，α-淀粉酶反应平坦可能是压力反应失调的标志，常见于经历高度压力反应、慢性压力甚至创伤后应激障碍（PTSD）的人群。这种无反应是由慢性或压倒性的压力引起的，这种压力会改变我们的神经系统对压力源的反应方式。
相比之下，有狗陪伴的参与者表现出更平衡的反应：他们的皮质醇没有飙升过高，但他们的α-淀粉酶仍然激活。这表明他们在整个测试过程中保持警觉和参与，然后在45分钟内恢复正常。这是有效应对压力的理想状态。我们的研究表明，我们的犬类伙伴让我们保持在一个健康的应激反应区间。
狗与人类健康
这种对狗影响人类压力反应生物学效应的更细致理解，为未来研究打开了激动人心的可能性。基于我们研究的结果，我们的团队已经开始了一项新的研究，使用数千个生物标志物，深入探讨精神病服务犬如何减少退伍军人PTSD的生物学机制。
但有一点已经很明确：狗不仅仅是好伴侣。在充满压力的世界中，它们可能是最易获取且最有效的保持健康工具之一。
Kevin Morris 是丹佛大学社会工作研究教授。
Jaci Gandenberger 是丹佛大学社会工作研究助理。
本文根据 Creative Commons 许可协议从 The Conversation 转载。阅读原文。
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