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一种1964年在复活节岛发现的抗生素催生了价值十亿美元的制药成功故事。然而，关于这种"神奇药物"的历史叙述完全忽略了使其发现成为可能的人民与政治背景。
以该岛原住民名称拉帕努伊（Rapa Nui）命名的雷帕霉素（rapamycin），最初被开发为预防器官移植排斥反应的免疫抑制剂，并提高治疗冠状动脉疾病支架的有效性。其用途现已扩展至多种癌症治疗，研究人员正探索其在治疗糖尿病、神经退行性疾病甚至衰老方面的潜力。事实上，声称雷帕霉素能延长寿命或对抗衰老相关疾病的研究几乎每天都在发表。PubMed数据库显示，提及雷帕霉素的期刊文章超过5.9万篇，使其成为医学领域最受关注的药物之一。
雷帕霉素的核心作用在于抑制一种名为雷帕霉素靶蛋白激酶（target of rapamycin kinase，简称TOR）的蛋白质。该蛋白是细胞生长和代谢的主调控因子。TOR与其他伴侣蛋白共同作用，控制细胞对营养、压力和环境信号的响应，从而影响蛋白质合成和免疫功能等主要过程。鉴于其在这些基础细胞活动中的核心作用，癌症、代谢紊乱和衰老相关疾病与TOR功能障碍相关并不令人意外。
尽管雷帕霉素在科学和医学领域如此普及，其发现过程却长期未被公众所知。业内许多人知晓制药公司艾尔斯特研究实验室（Ayerst Research Laboratories）的科学家在1970年代中期从含吸水链霉菌（Streptomyces hydroscopicus）的土壤样本中分离出该分子。但较少人了解的是，该土壤样本是1964年加拿大领导的"复活节岛医学考察队"（Medical Expedition to Easter Island，简称METEI）采集的。
作为一名以雷帕霉素对细胞影响为核心研究方向的科学家，我深感有必要理解和分享其起源背后的人文故事。了解历史学家杰卡琳·达芬（Jacalyn Duffin）关于METEI的研究彻底改变了我和许多同事对自己领域的认知。
揭示雷帕霉素的复杂遗产，引发了关于生物医学研究中系统性偏见的重要问题，以及制药公司对提供突破性发现的原住民土地应承担的责任。
METEI历史
复活节岛医学考察队由加拿大团队构思，核心成员包括外科医生斯坦利·斯科里纳（Stanley Skoryna）和细菌学家乔治·诺格拉迪（Georges Nogrady）。他们的目标是研究隔离种群如何适应环境压力，并认为当时计划在复活节岛建设国际机场提供了独特机会——他们推测机场将增加岛民与外界的接触，从而改变其健康状况。
在世界卫生组织的资金支持和加拿大皇家海军的后勤协助下，METEI于1964年12月抵达拉帕努伊。在为期三个月的考察中，团队对近1000名岛民进行了医学检查，收集生物样本，并系统调查了岛屿的动植物群。
正是在此过程中，诺格拉迪采集了200多个土壤样本，其中之一最终含有能产生雷帕霉素的链霉菌菌株。
必须认识到，考察队的主要目标是将拉帕努伊人作为"活体实验室"进行研究。他们通过提供礼物、食物和物资进行利诱，并借助岛上长期服务的方济各会神父协助招募，实施胁迫性参与。尽管研究者初衷可能良好，但这仍是科学殖民主义的典型案例：白人调查团队在未征得输入的情况下，选择研究以非白人为主的群体，导致权力失衡。
METEI的发起存在固有偏见。首先，研究者错误假设拉帕努伊人长期与世隔绝，而事实上该岛自18世纪初至19世纪末一直与外界有频繁互动。METEI还假设拉帕努伊人种群基因同质，忽视了岛屿复杂的迁徙、奴隶贸易和疾病史。例如，现代拉帕努伊人具有波利尼西亚和南美混血血统，人口中还包括被送回岛屿的非洲奴隶贸易幸存者，他们带来了天花等疾病。
这一误判破坏了METEI的关键研究目标：评估基因对疾病风险的影响。尽管团队发表多项描述拉帕努伊动植物的研究，但未能建立基线数据，这可能是1967年机场建成后未进行后续研究的原因之一。
功当归主
乔治·诺格拉迪将土壤样本带回拉帕努伊，其中之一最终送达艾尔斯特研究实验室。在那里，苏伦德拉·塞加尔（Surendra Sehgal）及其团队分离出被命名为雷帕霉素的分子，并于1990年代末将其作为免疫抑制剂Rapamune推向市场。尽管塞加尔在企业动荡中坚持推进项目（甚至将菌种藏于家中保存）至关重要，但其开创性论文从未提及诺格拉迪或METEI的贡献。
尽管雷帕霉素已创造数十亿美元收入，拉帕努伊人至今未获得任何经济收益。这引发了关于原住民权利和生物剽窃（即原住民知识的商业化）的质疑。
联合国1992年《生物多样性公约》和2007年《土著人民权利宣言》等协议旨在通过要求各国在项目启动前获得原住民同意并提供补偿，保护原住民对生物资源的主张。然而，这些原则在METEI时期尚未确立。
有人认为，由于产雷帕霉素的细菌已在其他地点发现，复活节岛土壤并非药物发现的唯一关键；且因岛民既未使用雷帕霉素也不知晓其存在，该资源不能被"窃取"。但雷帕霉素在拉帕努伊的发现为后续所有研究和商业化奠定了基础，而这一切仅因当地人民成为研究对象才得以实现。正式承认并教育公众了解拉帕努伊人在雷帕霉素最终发现中的关键作用，是补偿其贡献的核心。
近年来，制药行业逐渐认识到公平补偿原住民贡献的重要性。部分企业承诺向提供珍贵天然产品的社区再投资。然而，对于拉帕努伊人，直接从雷帕霉素获利的制药公司尚未作出此类承认。
最终，METEI既是科学胜利也是社会困境的故事。雷帕霉素的发现革新了医学，但考察队对拉帕努伊人的影响更为复杂。我认为，生物医学知情同意、科学殖民主义和被忽视的贡献等问题，凸显了对突破性科学发现遗产进行更批判性审视和认知的必要性。
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