理解认知功能障碍需要以认知功能的基础知识为背景——了解各组成部分如何相互作用有助于解释当其中一项或多项功能失调时发生的情况。我们具有不同的认知功能，这些功能彼此支持并相互影响。
当神经心理学家谈论认知功能时，通常涉及六个主要类别：
- 注意力（专注于当前任务的能力）
- 处理速度（大脑接收信息并作出反应的速度）
- 记忆（存储信息并在需要时提取的能力）
- 执行功能（大脑组织、计划和执行任务的过程）
- 语言（包括接受性和表达性能力）
- 视觉空间处理（理解和处理形状及方位信息的能力）
大脑不同区域控制着不同功能，任何一项认知功能的损伤都会对其它所有功能产生负面影响。由于大多数神经系统病理改变（包括中风、创伤、肿瘤或不同治疗方式）都可能干扰这些类别的一个或多个功能，因此任何神经系统事件后都可能出现不同程度的认知功能障碍。
处理速度和注意力是受神经系统病理影响最显著的认知功能类别。神经系统疾病、损伤或治疗可能加速与正常大脑老化相关的这些功能减退。此外，由于情绪功能与认知功能相关联，无论是预先存在还是由疾病、损伤或治疗引发的焦虑和抑郁，都可能进一步加剧处理速度和注意力的困难。
处理速度、注意力、记忆和执行功能这四个认知功能密切相关，因此某一类别发生紊乱可能导致三个相关功能同时受损。具体表现为：
- 处理速度与注意力的关系：处理速度减慢使大脑更容易受到干扰，因为大脑切换任务的能力下降，难以在任务间快速切换并返回原始任务。任何人一旦分心都更难恢复原状。
- 处理速度与记忆的关系：处理速度减慢会导致瓶颈效应，重要信息可能未被处理。未处理信息无法进入记忆存储，后续便无内容可提取。减慢的处理速度也会延迟记忆提取，可能导致"主动放弃"效应，即个体在获得足够思考时间前就停止尝试提取信息。
- 执行功能与注意力的关系：执行功能下降可能导致无法专注于重要内容。
- 执行功能与记忆的关系：执行功能减退会影响信息存储时的组织，使后续信息提取更加困难。
- 注意力与记忆的关系：若存在注意力问题，大脑可能无法足够长时间地专注新信息以完成记忆存储。当注意力转移时，信息未被充分处理和存储。
- 注意力与执行功能的关系：注意力减退使完成任务时容易出错，注意力缺陷患者容易分心，导致在任务中途忘记正在做的事情。注意力不佳时难以在执行过程中维持任务步骤，一旦被打断也难以恢复任务。
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