白色念珠菌(Candida albicans)，与耳念珠菌(Candida auris)相关。图片来源：美国疾病控制与预防中心(CDC)
近年来，"肠道微生物组"已成为一个热门健康术语。这很容易理解，因为大量研究表明，生活在我们肠道中的数万亿微生物对健康至关重要。
但许多人可能没有意识到，微生物组不仅仅包含细菌。它还包含其他类型的微生物——包括真菌。微生物组中的真菌成分被称为"真菌群落(mycobiome)"。
尽管真菌群落的研究不如细菌部分深入，但最新研究表明，它对饮食敏感，也可能影响我们的健康。
研究最为充分的真菌群落是我们肠道中的那一部分。它由多种真菌组成。在西方世界，肠道中发现的最常见真菌种类属于念珠菌属(Candida)。
念珠菌是一种酵母菌。对我们大多数人来说，真菌群落中的念珠菌数量由我们的免疫系统和肠道细菌控制。但这两者中的任何一个发生变化都可能导致念珠菌在真菌群落中过度繁殖。这可能成为一个问题，因为在免疫系统受损的人群中，念珠菌可能引起危及生命的感染。
例如，研究发现，接受抗生素治疗的住院患者更容易患上念珠菌感染。
这部分可以用抗生素的作用来解释，抗生素会杀死某些与念珠菌在肠道内争夺空间和资源的肠道细菌。研究还发现，抗生素会直接改变我们的免疫细胞以及它们对抗真菌感染的方式。
另一项研究分析了癌症患者的真菌群落，发现那些发展出严重念珠菌感染的患者在感染开始前，其真菌群落中已经出现了真菌过度生长。再加上化疗对免疫系统的损害作用，这使得患者更难抵抗感染。
真菌群落中念珠菌平衡的破坏也与其他几种疾病有关。例如，在危重病人中，念珠菌水平较高。这表明我们肠道中过多的念珠菌是健康状况不佳的标志。
真菌群落的变化也与几种肠道疾病有关，包括炎症性肠病。关于克罗恩病的研究也表明，患者体内念珠菌过度生长。这些真菌还会产生刺激肠道内壁的毒素，这可能解释了克罗恩病患者经历的一些症状。
肠道中高水平的念珠菌也会激活免疫细胞，使其更具炎症性。这在严重COVID-19患者中已被观察到。
人体内的真菌群落
真菌群落不仅存在于我们的肠道中。
我们的皮肤上也有真菌群落。事实上，我们脚趾之间的皮肤含有比其他任何皮肤部位更丰富的真菌种类。
皮肤真菌群落主要由一种称为马拉色菌(Malassezia)的真菌主导。这种酵母菌已经适应在皮肤表面生长。
马拉色菌可以激活皮肤层间的免疫细胞。这可能导致与银屑病和湿疹等皮肤疾病相关的炎症。
耳念珠菌(Candida auris)也是一个令人担忧的问题。这种真菌对许多抗真菌药物具有抗药性，这就是为什么如果它在皮肤表面生长可能会成为一个问题。在医院或急诊室，这可能很危险——特别是对于免疫系统有问题的患者。
女性在阴道内也有真菌群落。它与那里生存的细菌群落的平衡对阴道健康可能是一个重要决定因素。
全球最常见的真菌感染之一是阴道念珠菌病(鹅口疮)。它可能导致剧烈瘙痒、疼痛和肿胀等症状。许多成年女性一生中至少会经历一次鹅口疮感染。
鹅口疮的来源是念珠菌属的另一种真菌：白色念珠菌(Candida albicans)。这是阴道真菌群落中的常见成员。
阴道的微生物组通常由乳酸杆菌(Lactobacillus)细菌主导，它有助于控制念珠菌的数量。但如果细菌和真菌之间的平衡被打破（例如，通过抗生素），真菌可能会过度生长或在阴道内产生炎症分子。这种炎症反应导致了常见的鹅口疮症状，如发红和瘙痒。
益生菌可能有助于恢复真菌和细菌之间的平衡，以预防阴道酵母菌感染——尽管到目前为止效果有限。一些针对致炎真菌分子的新治疗方法在动物模型和少数女性中显示出希望。
有很好的证据表明，我们肺部和母乳中也可能存在真菌群落。
有争议的是，有人甚至提出我们大脑中可能存在少量真菌细胞——这些真菌细胞可能与帕金森病和阿尔茨海默病等神经退行性疾病有关。
尸检研究在死于脑部疾病的人的大脑中发现了真菌的证据——但这并不能证明真菌导致了他们的疾病，也不能证明这些真菌在他们生前就存在。
在小鼠中进行的实验研究也表明，少量真菌细胞可以在大脑中长期存活——而这些真菌细胞的存在与记忆力功能下降有关。
在果蝇中进行的实验也表明，真菌可能进入大脑并影响功能。这是我们目前拥有的最好的证据，表明少量真菌可能进入大脑并长期存活。
这是否发生在人类身上，以及这是否会被认为是一个真正的真菌群落，仍有待证实。
关于真菌群落，我们还有很多不了解的地方。但随着这一领域的持续研究，我们可能很快就能更好地理解真菌群落在我们健康中的重要性，以及如何培育和呵护它。
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