我们都有过这样的经历：走进一个房间，却完全忘记为什么要去那里。或者可能我们回忆老朋友或同学名字的能力已不如从前。
这些是老化的正常迹象。但如果这类事件开始更频繁地发生或升级，那么它可能是一种称为轻度认知障碍（通常称为MCI）的情况。轻度认知障碍是指那些仍能独立完成大部分日常活动的人，处于记忆或认知能力丧失的早期阶段。
如果你对轻度认知障碍这个术语不熟悉，你并不孤单。阿尔茨海默病协会最近的一项调查发现，82%的美国人不了解这种状况或对其知之甚少。然而，它影响着美国约1000万人。
对于被诊断为轻度认知障碍的人，仅在一年内，10%至15%的人将发展为痴呆症——这是记忆和其他精神能力丧失的总称，严重到足以干扰日常生活。而三分之一的MCI患者将在五年内发展为阿尔茨海默病（痴呆症最常见的形式）。
耶鲁医学院神经学家卡罗琳·弗雷德里克斯博士表示，寻求医疗帮助以应对MCI症状很重要，因为它可能由某些容易逆转的原因引起，如药物或医疗状况。弗雷德里克斯博士专门研究包括痴呆症在内的认知和行为状况。
"例如，某人的甲状腺可能功能不正常。这是我们能够治疗的，然后他们会好转，"弗雷德里克斯博士说。"或者某人可能有严重的睡眠呼吸暂停，这在认知障碍方面的影响令人震惊。"
然而，根据阿尔茨海默病协会的调查，只有40%的受访者表示，如果他们出现MCI症状，他们会去看医生。弗雷德里克斯博士说，这很遗憾，因为无论这是一种可以治愈的状况还是不能，患者都可以参加临床试验，这些试验可能提供他们本来无法获得的治疗选择。
"越来越多地，我们能够使用测试来识别生物标志物，如脊髓液测试或新的成像方法，以看到阿尔茨海默病病理的最早阶段，"她说。"这可能很有帮助，尽管在伦理上很复杂。如果人们无法对此做任何事情，他们是否想要这些信息？但对于那些对我们感兴趣的药物试验的患者来说，这个过程的早期阶段可能是使用一些正在开发的新药物进行干预的合适时机。"
我们与弗雷德里克斯博士进一步讨论了"正常"老化、MCI和痴呆症之间的区别，以及是否可以采取任何措施来预防认知能力下降。
轻度认知障碍与正常老化
弗雷德里克斯博士表示，正常老化和轻度认知障碍肯定是彼此不同的。
"基本上，轻度认知障碍是指某人有明显的症状表明他们的记忆或思维发生了变化，但这些变化不会影响他们进行日常活动的能力，"她说。"这就是它与痴呆症的区别。"
人们来找我问，'我应该做数独或填字游戏吗？'我告诉他们做任何他们觉得有趣且具有认知挑战性的事情。
卡罗琳·弗雷德里克斯，医学博士，耶鲁医学院神经学家
在MCI的情况下，朋友和家庭成员也经常注意到这些变化。这也是神经心理学评估可以看到的东西，该评估通过测试阅读、语言使用、学习、处理速度、推理和解决问题，以及情绪和个性，来衡量你的大脑工作状况。
区分MCI与正常老化的大部分内容与某人记忆或认知困难的频率有关。
"我们中的任何人都可能会走进厨房却不知道为什么会在那里，或者在杂货店遇到某人却忘记他们的名字，这是很常见的。但当这种情况开始反复发生并每天发生时，你就开始担心了，"弗雷德里克斯博士说。
例如，它可能包括难以记住最近进行的对话的细节。"这不是我们在三周前谈论过预约而现在你不记得了。而是你刚刚给我讲了一个故事，你似乎不记得给我讲过，"弗雷德里克斯解释道。"或者可能是开车去你经常拜访的朋友家时迷路，或者日常生活中更难找到钥匙和钱包等物品。"
那么，什么是正常老化？随着年龄增长，每个人的记忆和认知能力都会自然下降吗？弗雷德里克斯博士说，像大脑的许多伟大问题一样，没有明确的答案。
"在这一领域，什么是正常的还存在一些争论，主要是因为研究设计的方式，"她说。"但大型研究通常表明，人们在20多岁时在某些记忆和思维测试中表现最佳，而且对我们所有人来说，即使从30多岁开始，记忆单词列表的能力不如以前是相当正常的。"
"但有些事情——比如词汇量——如果人们继续阅读并保持活跃，实际上会随着年龄增长而改善，"弗雷德里克斯博士说。"但对于某些神经心理学测试，会根据年龄进行调整，因为在70岁时表现不如30或40岁时是正常的。"
尽管如此，这并不意味着每个人随着年龄增长都会失去敏锐度。"有一类人被称为'超级老人'，即那些晚年——80多岁、90多岁——得分与生命早期的平均人一样好甚至更好的人，"弗雷德里克斯博士说。"对这些人的研究很有趣，试图了解是什么使他们对我们认为的'正常认知老化'如此具有抵抗力。"
诊断轻度认知障碍
如果你对你的记忆或认知能力有担忧，与你的初级保健医生交谈是一个好的开始。
"大多数初级保健医生对初步认知评估感到非常自在，他们会倾听你的担忧，并在办公室进行简短的10分钟筛查，"弗雷德里克斯博士说。"你可能会接受血液测试，检查你的甲状腺和维生素B12水平，因为两者的不平衡水平都可能影响认知能力，并可以通过药物治疗。"此外，弗雷德里克斯博士说，临床医生可能会对你进行抑郁症筛查，因为抑郁症会影响认知能力并且可以治疗。
你的医疗提供者还可能会要求与家庭成员交谈，听取他们的担忧，并更好地了解可能正在发生的变化。如果你决定看专科医生，你可能会被转介给行为神经科医生或神经精神病学家，他们专门治疗记忆和认知问题。
"这些专家将进行详细的病史询问，进行神经系统检查，并可能在初次就诊时在办公室进行一些认知筛查。然后他们考虑是否将你转介给正式的神经心理学评估，这更详细，需要半天时间，"弗雷德里克斯博士说。"在该评估中，我们会寻找低于你年龄、性别和教育水平预期的测试分数。我们正在寻找明显异常的分数——这也是它与正常老化区别的一部分。"
如果怀疑MCI诊断，你的专科医生可能会建议进行脑部成像，如MRI（磁共振成像），以排除病变或中风。弗雷德里克斯博士指出，如果看不到这些问题，但MRI显示与阿尔茨海默病更一致的模式，这对患者来说是好消息；他们可能有机会参加临床试验。
耶鲁大学的阿尔茨海默病研究单位提供阿尔茨海默病的治疗、神经成像和遗传研究。有许多试验和疗法对有早期症状或有该疾病强烈家族史的人开放。
"并非每个人都能获得试验，有些人可能会被告知，'目前看起来很轻微。一年后再见你，'"弗雷德里克斯博士说。"对于对试验感兴趣的人来说，这不是理想的，因为在症状轻微时参与可能是最佳时机。"
弗雷德里克斯博士说，知道你是否患有MCI或某种形式的痴呆症的另一个好原因是，它可能会推动你将生活的其他方面安排得更好。
"它让你知道你可能需要注意什么。你可能更谨慎地确保你的驾驶没问题，"她补充道。"你还可能想确保你的财务和医疗愿望都完全按照你的意愿，以防这种情况发展到你可能无法清晰表达自己的地步。"
预防进一步认知能力下降
如果你被诊断为MCI，你能做些什么来防止进一步的认知能力下降吗？弗雷德里克斯博士说，虽然没有针对MCI的特定治疗方法，但有证据表明，对任何人来说，遵循健康饮食都有帮助。
具体来说，弗雷德里克斯博士指出了关于所谓的地中海饮食的研究，该饮食强调全谷物、海鲜和坚果，以及DASH（停止高血压的饮食方法）饮食，旨在帮助降低或控制高血压。
"这两种饮食或它们的组合都可以有效减缓认知能力下降，"弗雷德里克斯博士说。"此外，随着年龄增长，有充分证据表明每周五次、每次30分钟的中等强度有氧运动有助于减缓认知能力下降。我们都应该这样做，尤其是我们这些有痴呆症家族史的人。"
此外，她补充说，在退休后保持认知活跃是关键。"人们来找我问，'我应该做数独或填字游戏吗？'我告诉他们做任何他们觉得有趣且具有认知挑战性的事情。它必须有趣，否则你可能不会去做，"她说。"但它也必须真正'拉伸'你。"
此外，弗雷德里克斯博士解释说，将任何脑力活动与社交成分结合起来是个好主意。"与其只是读书，不如加入一个读书俱乐部并与人们讨论，这迫使你真正参与材料，"弗雷德里克斯博士说。"我有患者参加合唱团，这是一种极好的社交和认知活动，因为当你与他人和音乐协调时，你的大脑中发生了太多事情。你也被一群你亲近的人包围着。"
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