希迪·朗发现母亲漏掉了两个词，这让她意识到母亲可能患有痴呆症。大约十年前的春天，她一直在等待母亲的电话，但电话一直没有来，于是她决定给母亲打个电话。在大约十分钟的闲聊中，谈论了天气和政治后，朗知道出了问题。
“我妈妈总是记得重要的日子，”朗说，她是夏威夷考艾岛的一名牙科保健员。“但那天是我25岁生日，我妈妈却忘记了祝我——她的独生女——生日快乐。”
在他们挂断电话之前，朗提到她要和朋友们出去庆祝生日。她的母亲尴尬地试图掩盖忘记这个日子的事实。
朗无法释怀这次对话，开始回忆起几年前母亲的一些奇怪行为。有一次，49岁的母亲在上班前花了三次才离开家，因为她不断忘记带钱包。每次她都会回到屋里，拿起其他东西，然后离开——却没有带上钱包。当时朗认为母亲只是心事重重。还有一次，当母亲做她著名的两次烤土豆时——这是全家人的最爱——很明显有些不对劲。原来，她第一次忘记了添加一些关键成分。土豆也意外地煮得过熟。
几个月后的生日事件后，朗在和母亲散步时发现自己连续三次回答同一个问题。“那么，你今晚打算做什么？”每当她们转过一个街角，她的母亲就会问这个问题。“我在散步时保持冷静，”朗说，“但当我们回到家时，我让父母坐下来说，‘我们需要谈谈。’”
超过600万65岁以上的美国人患有阿尔茨海默病，这是一种广义的术语，描述的是失去大量记忆、解决问题能力和语言技能，以至于影响日常生活的情况。阿尔茨海默病是最常见的痴呆类型，其次是路易体痴呆、额颞叶痴呆、血管性痴呆等。
到2060年，美国每年新诊断的痴呆病例预计将翻一番，达到约100万例。
当时，朗和她的家人并不知道，女性患阿尔茨海默病的可能性几乎是男性的两倍，并且你不需要是老年人就有患病风险。早发性病例可以在30岁时被诊断出来，尽管这种情况很少见（仅占阿尔茨海默病患者的约5%），但确实会发生。这两个事实使朗的母亲令人震惊的阿尔茨海默病诊断更加合理。
我们大脑中的性别差异
尽管近三分之二的阿尔茨海默病患者是女性，但截至2019年，只有12%的阿尔茨海默病研究集中在女性身上，导致医学界对受该疾病影响最严重的人群的信息匮乏。
“我们还没有首先关注女性，这有点奇怪，”纽约市西奈山伊坎医学院神经学和神经科学副教授Fanny Elahi博士说。“在研究中，我们总是专注于研究每种疾病的最高风险群体。所有流行病学和人口统计数据都告诉我们，白人男性不是最高风险群体。是女性。现在是我们彻底改变的时候了。”
几十年来，阿尔茨海默病发病率的性别差异至少部分归因于女性比男性长寿。（2022年的数据显示，两性预期寿命相差近六年，女性平均寿命为80.2岁，而男性为74.8岁。）随着年龄的增长，患病风险也会增加。85岁以上的人中有三分之一患有阿尔茨海默病，而65岁以上的人中这一比例约为九分之一。但现在，专家们不再确定长寿是不同诊断率的唯一原因。研究表明，即使在同一年龄段的男性和女性中，女性仍更有可能被诊断出患有阿尔茨海默病。
女性对这种疾病的反应也与男性非常不同。例如，女性在实际出现认知衰退之前，大脑中与阿尔茨海默病相关的蛋白质异常积累更多（用医生的话说，这意味着她们对疾病进展更具“抵抗力”）。这可能是因为女性的大脑在处理口头材料（如故事、词汇、听到的事情）方面有更大的“储备”，所以她们需要更长时间才能失去这些能力。她们还具有更好的“社交大脑功能”，Elahi博士说，这意味着女性倾向于保持更多的社交联系并参与更多的社交活动。一些研究表明，社交隔离可能会增加患阿尔茨海默病的风险，而社交联系则可能增加抵抗力。“你对记忆的连接越多，就越容易检索这些记忆，”Elahi博士说。
相比之下，男性似乎与阿尔茨海默病的关系更为“线性”，随着疾病的发展，他们的记忆和语言能力逐渐下降，加州大学圣地亚哥分校健康中心的神经心理学家Sarah Banks博士说，她也是多学科的加州大学圣地亚哥分校健康中心大脑健康与记忆障碍中心主任。“对于女性来说，更像是从悬崖上掉下来，”她说。“女性表现良好，表现良好，直到病理积累到一定程度，之后就会迅速恶化。”
朗亲眼目睹了这一点。她的母亲在被诊断出阿尔茨海默病后很快就达到了这个“悬崖”，并在两年内出现了沟通困难。
专家们仍在努力弄清楚究竟是什么因素使女性如此快速地走向这个边缘。了解这种疾病在女性大脑中的独特运作方式——激素的作用、女性为何能长期保持抵抗力，以及为什么她们更容易患上阿尔茨海默病——可能有助于科学家和医生揭开关于这种疾病本身的一些重要答案。
“我认为女性的大脑健康是一个窗口，可以让我们看到哪些因素可能非常重要，从而帮助我们获得有效的阿尔茨海默病治疗方法，”Banks说。
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