女性健康在科学和医学中长期被忽视，这种忽视不仅对女性本身，而且对整个公共卫生都有严重后果。2024年麦肯锡报告发现，由于诊断延迟、缺乏针对性治疗以及对主要或不成比例影响女性的疾病的历史性投资不足，女性在“不良健康”状态下的时间比男性多25%。
“我们知道，如果我们提高女性的健康水平，我们就是在提高社区的健康水平，因为女性生育了全人类。”亚利桑那大学医学院凤凰城分校教授、女性健康研究项目和微生物组倡议主任梅丽莎·赫布斯特-克拉洛维茨博士说。
赫布斯特-克拉洛维茨将在2025年ASM Microbe会议上就女性生殖道中的宿主-微生物相互作用及其对妇科健康和癌症的影响发表演讲。她是越来越多致力于通过数据、研究和对阴道微生物组的深入理解来缩小女性健康差距的科学家之一。
阴道微生物组：生殖健康的关键
一个日益受到科学界关注并正在改变我们对女性健康理解的领域是阴道微生物组（VMB）。科学家们正在了解这个微生物生态系统如何影响从感染风险和癌症到生育能力和怀孕的一切。
健康的阴道微生物组通常以乳杆菌属细菌为主。这些杆状细菌有助于维持低pH值，并防止有害病原体的过度生长。但当这个微妙的生态系统失衡时，即所谓的菌群失调状态，保护性的乳杆菌会减少，并被多种厌氧和微需氧细菌取代，如加德纳菌、范尼赫氏菌、普雷沃氏菌和斯内西亚菌。乳杆菌的减少与更高的细菌性阴道病（BV）、性传播感染、妊娠并发症、子宫内膜异位症甚至妇科癌症的风险相关。
赫布斯特-克拉洛维茨及其同事特别感兴趣的是阴道微生物组在宫颈癌中的作用，宫颈癌是由持续的人乳头瘤病毒（HPV）感染引起的。
“我们知道HPV是宫颈癌的致病因素。”赫布斯特-克拉洛维茨解释道。对于90%的HPV感染者来说，病毒会在自身免疫系统的作用下清除，没有任何问题。“那么为什么有些女性不能清除HPV呢？”
阴道微生物组揭示宫颈癌的秘密
在亚利桑那州，西班牙裔女性患宫颈癌的比例高于其他种族和族裔。为了更好地了解原因，赫布斯特-克拉洛维茨的团队对100名绝经前妇女进行了研究，其中大约一半是西班牙裔，另一半是非西班牙裔。他们发现，随着乳杆菌水平的下降，宫颈异常增加。西班牙裔参与者更有可能有较高的阴道pH值，较少的乳杆菌主导，更多的斯内西亚菌，这是一种与生殖疾病相关的细菌。
该团队的研究首次将斯内西亚菌的数量与宫颈癌发生的各个阶段联系起来，从最初的HPV感染到癌前病变再到宫颈癌。
这些发现促使赫布斯特-克拉洛维茨实验室进行了一项全球系统性综述，由本科生研究员维安妮·曼西拉领导，研究观察性研究中拉丁裔女性的阴道微生物组及其与HPV和宫颈癌的关系。尽管在两个主要数据库中进行了广泛的搜索，但他们只找到了2000年至2022年间与研究问题相关的25项研究，这凸显了一个重要的知识空白。尽管如此，研究团队还是能够确定拉丁裔参与者宫颈阴道微生物组中与HPV、宫颈发育不良和宫颈癌相关的细菌。
“我们识别出的一个问题是需要更大规模的研究，但也需要更严格的研究。”赫布斯特-克拉洛维茨说。“但通过检查这些数据，我们确实发现了特定的类群，在西班牙裔和拉丁裔人群中更为常见，并且与宫颈癌的发生有关。”
这些阴道微生物组的差异可能是西班牙裔和拉丁裔女性宫颈癌风险增加的一个因素。
“斯内西亚菌和范尼赫氏菌是我们非常感兴趣的进一步探索的细菌，因为我们已经发现它们与不同的种族和族裔有关，并且也与宫颈癌的发生有关。”赫布斯特-克拉洛维茨说。
然而，尚不清楚这些“坏”细菌是否真的在积极地导致癌症，或者仅仅是“搭便车”，正如赫布斯特-克拉洛维茨所说的那样。换句话说，它们是因为在癌症创造的微环境中茁壮成长，还是在塑造有利于癌症的微环境？
“这是我们仍在努力回答的问题。”她说。
当然，微生物组并不是孤立存在的。阴道微生物组可以受到多种因素的影响，包括住房稳定性、教育水平、获得医疗服务的机会、卫生习惯（如冲洗）等。探讨社会决定因素如何与阴道微生物组相交的研究对于开发促进更好健康结果的干预措施至关重要，特别是对于最易受影响的人群。
建设一个女性健康繁荣的未来
一个更健康的女性未来始于考虑谁被纳入研究，提出什么问题，以及如何衡量整个生命周期的健康状况。
关键一步是确保临床试验反映它们旨在服务的人群。在20世纪70年代，美国食品药品监督管理局（FDA）不鼓励有生育能力的女性参与新医疗产品的临床试验。这导致了对美国治疗方法对女性影响的不确定性。直到1993年，一项具有里程碑意义的法律开始要求研究人员在生物医学和行为研究中包括更多女性和代表性不足的种族和族裔群体。
但这不仅仅是关于改善数字——还关乎研究是如何进行的以及与谁进行。
“过去的伤害和不信任在招募中起着作用。”赫布斯特-克拉洛维茨补充道。“重要的是我们以一种有意的方式来做这项工作，采取基于社区的参与式研究方法。”
她的团队正是这样做的。在一项针对美洲原住民女性宫颈癌差异的试点研究中，他们与位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫的美洲原住民社区行动（NACA）合作，招募研究参与者。该研究是亚利桑那大学和北亚利桑那大学之间为期25年的“美洲原住民癌症预防伙伴关系”计划的一部分，得到了美国国家癌症研究所的支持。
他们目前正在进行的纵向研究，与MedStar Health和NAU合作，组建了一个主要由原住民女性组成的研究团队，并使用“双重视角”框架，结合西方和原住民视角共同解读研究结果。
同样重要的是收集正确的数据。捕捉特定信息可以带来更准确的见解，了解干预措施如何影响不同群体。然而，许多临床研究中往往缺少月经周期等关键的女性健康元素。
“即使在新冠疫情期间进行的大规模疫苗试验中，研究也没有收集任何关于月经周期的信息。”赫布斯特-克拉洛维茨指出。
当个人在接种新冠疫苗后报告月经周期变化时，没有数据可供参考，这引发了困惑和错误信息。2024年的一项研究分析了Natural Cycles应用程序的生育年龄用户的数据，后来证实接种疫苗后周期长度有小幅、短期的增加（约1天），特别是在卵泡期接种疫苗时。研究作者认为，这些周期变化可能源于免疫系统和生殖系统的密切联系，注意到某些信号免疫细胞也会影响身体的自然钟。
虽然没有发现新冠疫苗与生育或妊娠并发症之间的联系，但最初缺乏数据留下了公共健康信息中的一个关键空白。这强调了收集月经和阴道健康数据的重要性，以更好地了解医疗干预在整个生命周期中如何影响女性，包括对阴道微生物组的影响。
然后是投资问题。2020年，全球研发资金中只有5%用于女性健康研究，其中只有1%支持与癌症无关的女性特有条件的研究。在这其中，大约25%专门用于生育研究。尽管公共资金仍然有限，但势头正在继续增长。
一个例子是女性科技（FemTech）的兴起，这是一个2016年由Clue创始人伊达·廷提出的术语，旨在使女性健康技术产品、服务和公司合法化。这一不断增长的领域将私人资金投入到孕产妇健康、月经产品、妇科设备和生育解决方案中。像赫布斯特-克拉洛维茨这样的研究人员也得到了私人基金会的支持，推动了该领域的发展。然而，真正的进步需要长期的公共投资和政策支持。
在宫颈癌方面，一些国家表明显著减少甚至消除癌症发生是可行的。例如，澳大利亚有望成为世界上第一个根除宫颈癌的国家，这得益于其《国家宫颈癌消除战略》和4820万美元的投资，以扩大筛查、随访服务和更好的数据访问，以针对HPV疫苗接种工作。
显然，工具已经存在。现在需要的是集体行动，最终填补这一差距。
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