一项新的分析发现，农村地区能够获得独立医生和医疗机构的机会正在减少。
根据由医师倡导研究所（PAI）委托进行的一项研究，在2019年至2024年间，农村地区的独立医生数量减少了43%。该研究还发现，近9,500名农村医生离开了独立执业。这一损失在中西部和东北部最为严重，印第安纳州、爱荷华州、缅因州、马萨诸塞州、明尼苏达州、新罕布什尔州、新泽西州、俄亥俄州、南卡罗来纳州和南达科他州失去了超过50%的独立农村医生。此外，研究还发现7,300家农村医疗机构要么关闭，要么被医疗系统或企业实体收购。
“我们知道农村地区直接失去了2,500名医生，”PAI首席执行官凯利·肯尼在接受《每日约德尔》采访时说。“我们知道有3,300家医疗机构关闭了。这代表了这些地区执业医生的5%，以及11%的医疗机构减少。我们一直在跟踪医生整合的趋势以及医院和医疗系统以及私募股权竞相收购医生诊所的情况，我们知道这些趋势是全国性的。但直到这项研究，我们才知道这些趋势在农村地区是如何体现的。”
数据还显示，企业实体增加了3,000多名医生到他们的工资单上，增长了57%，并且几乎将他们在农村地区的诊所所有权翻了一番，到2024年1月底控制了超过6,000家诊所。总体而言，四分之三的农村医生受雇于医疗系统和企业实体，超过60%的所有农村医疗机构由非医生所有，报告称。
肯尼表示，这可能意味着农村社区的更多诊所将关闭。一旦企业进入并收购诊所，这些诊所往往会基于利润率而关闭。
“如果你看看私募股权，他们往往会在某个专业领域或其他几个专业领域与其他类似诊所合并，然后他们会削减那些不盈利的部分，”肯尼说。“因此，我们的担忧是，当企业所有权比例较高时，就会产生内在的访问问题，因为我们知道他们每千人使用的职位较少，而且我们知道他们可能会用更多的助理医生和护士来替代以前由医生提供的服务。”
这一趋势与整体上医生进入农村地区的减少相吻合。过去五年的研究表明，医生越来越少地去农村社区，而他们的专业领域越专门化，就越不太可能在农村地区执业。讽刺的是，农村居民往往比城市居民更不健康，特别是在需要心血管健康和糖尿病等专科医生的领域。
东田纳西州立大学公共卫生学院院长兰迪·威克夫博士表示，确保医生留在农村社区需要帮助他人理解在农村生活的好处，以及从这些农村社区招募学生。
“大多数医学培训是在城市地区进行的，有一种迷思认为最高级别的地方和最有效的组织是最好的，”威克夫在接受《每日约德尔》采访时说。“但我认为我们需要帮助人们理解农村美国的生活质量……有很多方法可以做到这一点。最明显的方法之一是从农村地区招募医生和护士，他们有动机回家或留在家乡。”
威克夫被认为是美国公共和农村卫生领域的专家之一，他之前的职业生涯曾在食品和药物管理局（FDA）和美国卫生与公众服务部（HHS）工作。他说，另一种方法是为这些农村医生和医疗服务提供者提供他们所需的支持，以帮助他们的患者。
“对任何人来说，独自执业都是令人望而生畏的，尤其是在农村地区，”他说。“我认为通过连接，无论是远程医疗还是其他支持，我们需要建立一个辐条和轮毂系统，使那些在更偏远地区的医生能够定期与其同行沟通，而不必为转诊等问题而挣扎。其中一部分将来自确保农村医院和农村医疗服务提供者得到足够的报酬，以维持他们的运营。”
在华盛顿，一些国会议员呼吁联邦政府解决这个问题。本月早些时候，美国参议员罗杰·威克（密西西比州共和党）和杰基·罗森（内华达州民主党）提出了《专科医生促进农村护理法案》（SPARC），该法案将为在农村地区执业的专科医生和其他医疗专家创建一个学生贷款偿还计划。
“整个国家都在应对医生短缺的问题，密西西比州的农村社区尤其受到影响，”威克在一份声明中说。“国会可以帮助提供解决方案。《SPARC法案》将为选择在服务不足的城镇工作的医务人员提供有针对性的激励措施。我相信这项法案将鼓励医疗服务提供者将其服务带到最需要的地方。”
密西西比大学医学中心医学院副院长兼院长卢安·伍德沃德博士在一份声明中表示，该立法将带来更多合格的医疗服务提供者到农村社区，并鼓励更多有技能的医生在农村地区建立专科医疗服务。
医师倡导研究所的肯尼表示，要让独立医生留在农村社区，还需要改变联邦政策。其中包括取消《平价医疗法案》实施后对医生自有医院的禁令。
肯尼说：“医生自有医院可以非常有效地提供医疗服务，且质量很高。我们一直在倡导解除这一禁令，并从农村地区开始。”她还表示，其他政策应解决服务支付方面的差异，使独立医生更容易维持其业务。她指出，医疗保险、医疗补助和保险中的支付政策倾向于大型组织，这使得小型独立诊所处于不利地位。这进一步推动了独立医生加入大型集团，或者完全离开农村地区。
“底线是，竞争越少，成本越高，而且通常情况下，像农村美国这样的地方，实际上你无法获得那些公司想要的利润，”她说。
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