为什么年轻人突然患癌症的人数激增？

Why do so many young people suddenly have cancer?

为什么年轻人突然患癌症的人数激增？

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为什么年轻人突然患癌症的人数激增？

当你看到这些头条新闻时，不妨回顾一下最重要的数据：据《华尔街日报》分析美国国家癌症研究所的数据，美国每五个新的结直肠癌患者中就有一个年龄在55岁以下。这一比例几乎是1995年的两倍。美国癌症协会最近的一项荟萃分析发现，在34种最常见的癌症中，有17种（包括小肠、胰腺和肾脏癌）在年轻人中的发病率越来越高。其中一些癌症以前曾呈下降趋势，但现在又开始上升。

真正令人担忧的是：虽然65岁以上结直肠癌患者的死亡率正在下降，但在年轻患者中却在上升。科学家表示，这些早期癌症可能更致命，因为它们往往在无法治疗的时候才被发现。（结肠镜检查建议从45岁开始进行。）作为一位容易焦虑的千禧一代，我也有同样的疑问：为什么这会发生在我们这一代人身上？不幸的是，简短的答案是：我们还不确定。但让我们深入探讨一下详细答案。

我们实际上了解哪些癌症风险因素？

长期以来，我们知道体重和运动有助于决定一个人患多种癌症的风险。自1990年代中期以来全球肥胖率的增加，可能在早发性癌症的增加中发挥了重要作用，尤其是胃肠道癌症。

但在过去的十年里，新的研究表明，其他因素——如特定的食物、其他行为（如睡眠）、环境污染物——也可能增加癌症风险。这些风险因素不如肥胖或缺乏运动那么为人所知，但科学家们现在正努力赶上研究进度。

科学家发现，某些饮食，包括所谓的超加工食品，与更高的胃肠道癌症风险相关，无论个人的BMI如何。更高的酒精消费也与早期结直肠癌的风险增加有关。日常用品和环境中的毒素暴露，包括化妆品和头发产品中的化学物质以及建筑材料中的甲醛，现在也被怀疑会增加年轻患者各种癌症的风险，尤其是在生命的关键时期暴露的情况下。睡眠不足或睡眠中断也可能导致乳腺癌、结肠癌、卵巢癌和前列腺癌的风险增加。“睡眠和昼夜节律是健康的重要组成部分，”领导国际早期癌症研究项目的安德鲁·陈告诉我。“今天的人们可能由于各种原因而睡眠不足或睡眠中断。这是否可能以有害的方式改变我们的生物学？”

癌症研究人员还非常关注微生物组，即主要集中在人体肠道内的细菌生态系统。某些类型的微生物组细菌与胃肠道癌症的发展有关，但研究人员仍在研究这些变化是疾病的原因还是结果。这是一个真正的全球挑战。早发性癌症病例和死亡率的增加在富裕国家最为明显，但发展中国家也面临着类似的环境污染物，特别是微塑料，而且已经看到与肥胖相关的其他疾病的死亡率增加。随着较贫穷国家的经济进一步发展，他们也预计会面临更多“第一世界”的健康问题，包括癌症。“随着我们的经济变得更强，这将成为一个我们必须面对的问题，”印度拉伊布尔Balco医疗中心的医学肿瘤学主任Bhawna Sirohi在今年早些时候告诉我。“这将是我们、西方和全世界都要面对的问题。”

不同世代为何有不同的癌症风险？

自从今年年初开始报道这一缓慢发展的危机以来，我学到的最有趣的事情之一是，你患许多类型癌症的风险部分取决于一个完全不可控的因素：你出生的时间。如果你回到美国癌症协会的荟萃分析，1975年出生的人的小肠癌发病率几乎是1955年出生的人的两倍。对于1990年出生的人来说，这些癌症的发病率已经增长到20世纪中叶出生的人的近四倍。你可以看到肾癌、肝癌、胰腺癌和骨髓癌的类似趋势。

这些代际差异支持了一个越来越被接受的观点，即最近的环境变化和饮食的广泛改变可能对早发性癌症的增加做出了贡献。2020年发表在《胃肠病学》杂志上的一项研究指出，一个人的胃肠道癌症风险之前是通过家族史来衡量的，但四分之三的新癌症患者没有这种家族史。研究人员认为，这一激增可能是由于不同代际之间的饮食、环境暴露和生活方式因素的差异所致。

系统回顾现有研究，包括2022年发表在《营养前沿》上的一篇综述，已确定高脂肪、油炸食品、加工食品、含糖饮料和甜点的摄入量增加，以及叶酸和纤维摄入量低，是风险因素。人们多年来一直在吃越来越多的这些产品——除了纤维，这对人体消化非常有益，但在美国却严重不足。我的这一代人也喝太多酒，即使越来越多的证据表明其致癌性质。

科学家假设，环境的变化，如微塑料和永久化学品的增多，可能与某些癌症有关，并可能使其他癌症更容易转移，这也是另一个潜在的致病因素。从食品容器到合成衣物，我们每天都会接触到和摄入这些微小颗粒。根据新西兰研究团队去年发表的一篇论文，年轻成人癌症的增加与我们预期的环境中微塑料增多的时间线相吻合。细胞和动物模型的研究表明，微塑料可能促进肿瘤生长。尽管还需要更多的研究，但我们已经知道这些材料含有可以干扰激素并威胁健康的化学物质。

同样，科学家越来越怀疑，在某些年龄阶段（无论是胎儿期、幼儿期还是成年早期）暴露于风险因素，可能在一个人年轻时患癌症的风险中发挥重要作用。初步研究结果，如一项发现青少年时期饮用更多含糖饮料与女性早期患结直肠癌的风险增加有关的研究，支持了这些理论。

研究人员正在努力提高我们对这些原因的理解，以及如何治疗和预防这些毁灭性疾病。尽管面对不确定性时很容易感到无力，但所有长期了解的建议仍然适用，并且可以在我们的健康和疾病风险方面产生巨大影响：我们可以尝试吃得健康，少喝酒，多活动。

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